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El linfedema es una acumulaci贸n de l铆quido linf谩tico en los tejidos adiposos justamente debajo de su piel. Esta acumulaci贸n genera inflamaci贸n y malestar. A menudo ocurre en los brazos y las piernas, pero tambi茅n puede surgir en rostro, cuello, torso, abdomen (vientre) u 贸rganos genitales. Es importante saber que el linfedema puede en ocasiones empeorar al grado de causar problemas graves, y que a menudo es una afecci贸n cr贸nica o de largo plazo. Por esta raz贸n se requiere controlar en sus etapas iniciales para ayudar a reducir los s铆ntomas y evitar que empeore.

驴Qu茅 es el sistema linf谩tico?

El sistema linf谩tico forma parte del sistema inmunol贸gico del cuerpo. Consiste de una red de ganglios, conductos o vasos linf谩ticos, as铆 como 贸rganos que funcionan en conjunto para recolectar y transportar el claro l铆quido linf谩tico (linfa) a trav茅s de los tejidos hacia la sangre. Es muy similar a la manera en que las venas recolectan la sangre desde las partes distantes del cuerpo (como manos y pies) y la traen de regreso al coraz贸n.

• El l铆quido linf谩tico que circula por el cuerpo contiene prote铆nas, sales y agua, adem谩s de gl贸bulos blancos, lo que ayuda a combatir las infecciones.
• Los vasos o conductos linf谩ticos disponen de v谩lvulas unidireccionales que funcionan en conjunto con los m煤sculos del cuerpo para ayudar a trasladar los fluidos linf谩ticos (linfa) a trav茅s del cuerpo y controlar el flujo.
• Los ganglios linf谩ticos son peque帽os gl谩ndulas de tama帽o similar al de un grano de frijol y que junto con los vasos linf谩ticos funcionan para ayudar a filtrar las sustancias ajenas del cuerpo, tal como las c茅lulas de un c谩ncer y las infecciones. Los ganglios linf谩ticos se encuentran en muchas partes del cuerpo, incluyendo cuello, axilas, pecho, abdomen (vientre) e ingles.
• Las anginas, las am铆gdalas, el bazo y el timo tambi茅n son partes del sistema linf谩tico.

驴C贸mo se origina el linfedema?

Para las personas con c谩ncer, la acumulaci贸n del l铆quido linf谩tico puede ocurrir por:

• Cirug铆a contra el c谩ncer, especialmente cuando se extirpan los ganglios linf谩ticos.
• Los tejidos cercanos afectados por la radioterapia que podr铆an incluir los ganglios y vasos linf谩ticos.
• Infecciones que pueden afectar tejidos los tejidos alrededor o generar tejido cicatricial.
• Otras afecciones de la salud, tal como enfermedades cardiovasculares, artritis y eczema.
• Cambios o mutaciones gen茅ticas que afecten al sistema linf谩tico.
• Lesiones o traumas en ciertas partes del cuerpo.
• Aumento de gl贸bulos blancos a raiz de una leucemia.

驴Cu谩les son los signos o s铆ntomas que podr铆an indicar el surgimiento del linfedema?

Es importante estar informados sobre las se帽ales (signos y s铆ntomas) que podr铆an indicar un linfedema, para que puedan ser reconocidos y tratados a la brevedad posible.

Entre los signos y s铆ntomas comunes del linfedema se incluye:

• Inflamaci贸n en alguna parte del cuerpo (como senos, pecho, hombros, brazos o piernas)
• Piel que al tocarla da una sensaci贸n de estrechamiento, endurecemiento, que est谩 m谩s caliente que el resto de la piel y que luce enrojecida.
• Una nueva sensaci贸n de hormigueo o dolor en el 谩rea afectada, pudiendo tamb铆en haber una sensasi贸n de pesadez o llenura en el 谩rea.
• Una disminuci贸n en el rango de movimiento de las articulaciones cercanas al 谩rea afectada (como en las mu帽ecas de las manos o en los hombros).
• Dificultad para poder introducir un brazo en una de las mangas de una prenda de vestir, o para abotonar el pantal贸n.
• Accesorios como collares, anillos, relojes o brazaletes que empiezan a sentirse maps apretados a pesar de no haber notado una subida de peso.

鈥婨l linfedema a menudo puede surgir en los brazos cuando se haya hecho alguna cirug铆a que afecte las 谩reas cercanas, pero tambi茅n puede presentarse en otras partes del cuerpo.

驴C贸mo son las etapas en que avanza esta enfermedad?

El grado de gravedad del linfedema a menjudo se puede describir mediante la clasificaci贸n de sus etapas:

Etapa 0: no hay inflamaci贸n, pero hay una sensaci贸n leve de pesadez o llenura en cierta parte del cuerpo o que la piel se siente estirada en esa 谩rea.

Etapa 1: inflamaci贸n del 谩rea afectada que se manifiesta con un aumento en el tama帽o y rigidez de la parte afectada como un brazo o pierna, que en dicho caso, la inflamaci贸n tiende aliviarse un poco al elevar estas extremidades.

Etapa 2: mayor nivel de inflamaci贸n que la etapa 1, lo cual impide que se obtenga cualquier alivio en alguan extremidad afectada independientemente de elevarla.

Etapa 3: un nivel de inlfamaci贸n mucho m谩s prominente que la etapa 2 que podr铆a ser tan grave que impida siquiera poder mover dicha parte de cuerpo sin que se requiera hacer uso de un esfuerzo adicional. Puede que la piel se haya vuelto muy reseca y gruesa en el 谩rea afectada. La inflamaci贸n puede generar acumulaci贸n de l铆quido que eventualmente comiza a supurar de la piel o a trav茅s de ampollas y ulceraciones en la piel.

Existe un mayor riesgo de infecci贸n en el 谩rea afectada a medida que la etapa de la enfermedad progresa a las de mayor gravedad, como las etapas 2 y 3.

Las etapas iniciales (0 y 1) del linfedema a menudo son reversibles, mientras que las posteriores (2 y 3) suelen no responder bien al tratamiento. Es por esta raz贸n que es muy importante acudir al m茅dico a la brevedad posible tras notar cualquier s铆ntoma que resulte inquietante.

Familiar铆cese con los signos de la celulitis

La celulitis es una infecci贸n en los tejidos que est谩n justo debajo de la piel que podr铆an contribuir en el surgimiento de linfedema. La celulitis es un problema m茅dico de urgencia que debe ser sometido a tratamiento m茅dico de inmediato.

Entre los singos y sintomas de la celulitis se incluye enrojecimiento, acaloramiento, irritaci贸n, y posiblemente agrietamiento de la piel del 谩rea afectada con esta infecci贸n. La fiebre y los s铆ntomas similares a los de una gripa tambi茅n podr铆an surgir. Si esto se torna en un problema recurrente, puede que se requiera el uso de antibi贸ticos para mantener esto bajo control.

Por su parte, el linfedema a su vez puede fomentar el surgimiento de celulitis, por lo que es importatne estar alerta de los signos y s铆ntomas de ambas afecciones.