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Los m茅dicos y cient铆ficos no pueden afirmar con certeza cu谩les son las causas en cada caso de c谩ncer oral y orofar铆ngeo. Sin embargo, s铆 conocen muchos de los factores de riesgo y c贸mo algunos de ellos podr铆an ocasionar que las c茅lulas se conviertan en c谩ncer.

La formaci贸n de c茅lulas humanas depende principalmente de la informaci贸n en el ADN de las c茅lulas. El ADN es el qu铆mico en nuestras c茅lulas que conforma nuestros genes, y que controla c贸mo funcionan nuestras c茅lulas. Nos parecemos a nuestros padres porque de ellos proviene nuestro ADN. Sin embargo, el ADN afecta algo m谩s que s贸lo nuestra apariencia.

Algunos genes controlan cu谩ndo las c茅lulas crecen, se dividen y mueren:

• Los genes que normalmente ayudan a las c茅lulas a crecer, dividirse y mantenerse vivas se denominan protooncogenes. Cuando un proto辞苍肠辞驳茅苍 muta (cambia), el gen se vuelve anormal y pasa a llamarse 辞苍肠辞驳茅苍.
• Los genes que ayudan a mantener el control del crecimiento celular o que provocan que las c茅lulas mueran en el momento oportuno se llaman genes supresores de tumores.

Los c谩nceres pueden ser causados por mutaciones del ADN (cambios en los genes) que activan los oncogenes o desactivan los genes supresores de tumores. Esto puede resultar en un crecimiento celular descontrolado. Para causar c谩ncer de cavidad oral y de orofaringe, por lo general, es necesario que haya cambios en varios genes distintos.

Para m谩s informaci贸n sobre c贸mo los cambios gen茅ticos pueden conducir a c谩ncer, lea (disponible en ingl茅s) Genes and Cancer.

El tabaco, el alcohol y los c谩nceres de cavidad oral y de orofaringe

Los cient铆ficos creen que algunos factores de riesgo, tales como el tabaco o consumo excesivo de alcohol, pueden causar estos c谩nceres al da帽ar el ADN de las c茅lulas que revisten el interior de la boca y la garganta.

Cuando el tabaco y el alcohol da帽an las c茅lulas de las paredes internas de la boca y la garganta, las c茅lulas de esta capa necesitan dividirse con mayor frecuencia y crear m谩s copias de s铆 mismas. Esto aumenta la probabilidad de error al copiar su ADN, lo cual puede aumentar la posibilidad de que se vuelvan cancerosas.

Muchas de las sustancias qu铆micas que se encuentran en el tabaco pueden da帽ar el ADN en forma directa. Los cient铆ficos no est谩n seguros de si las bebidas alcoh贸licas alteran directamente el ADN. No obstante, han demostrado que contribuye a que muchas sustancias qu铆micas que da帽an el ADN pasen a las c茅lulas con mayor facilidad. Esta puede ser la raz贸n por la que la combinaci贸n de tabaco y bebidas alcoh贸licas da帽a el ADN mucho m谩s que el tabaco por s铆 solo. El acetaldeh铆do, un producto de la descomposici贸n del alcohol, se encuentra en la saliva. Se ha descubierto que obstaculiza la reparaci贸n normal del ADN e interrumpe otras funciones del ADN. El nivel de acetaldeh铆do asciende a medida que las personas beben m谩s y m谩s alcohol; y esto podr铆a ser una de las formas en que el alcohol da帽a las c茅lulas del revestimiento de la cavidad oral.

Este da帽o puede ocasionar que ciertos genes (por ejemplo, los que se encargan de iniciar o detener el crecimiento celular) no funcionen bien. Las c茅lulas anormales pueden comenzar a crecer de forma descontrolada, formando as铆 un tumor.

El virus del papiloma humano (VPH) y los c谩nceres de cavidad oral y de orofaringe

Ciertos tipos de infecciones por el virus del papiloma humano (VPH) (principalmente, el VPH16), son causas importantes de la mayor铆a de los c谩nceres de orofaringe (garganta media). El VPH crea dos prote铆nas conocidas como E6 y E7, que inhiben algunos genes supresores de tumores, como el Rb y el p53. En la garganta, se crea demasiada cantidad de las prote铆nas E6 y E7. Esto podr铆a permitir que las c茅lulas que recubren la orofaringe crezcan de forma descontrolada y desarrollen cambios en otros genes, lo que en algunos casos puede causar c谩ncer.

El n煤mero de c谩nceres de orofaringe causados por infecciones por el VPH est谩 en aumento. Suelen encontrarse en las personas m谩s j贸venes que no fuman ni beben alcohol y suelen tener un mejor resultado (prognosis) que los c谩nceres de garganta no causados por el VPH.

Mutaciones gen茅ticas heredadas o adquiridas y los c谩nceres de cavidad oral y de orofaringe

Algunas personas heredan mutaciones (cambios) del ADN de sus padres, lo cual incrementa el riesgo de otros c谩nceres. Sin embargo, no se cree que las mutaciones gen茅ticas hereditarias sean la causa de muchos c谩nceres de cavidad oral o de orofaringe. A pesar de que las mutaciones gen茅ticas heredadas rara vez causan estos c谩nceres, algunas personas s铆 parecen heredar una incapacidad para neutralizar (descomponer) ciertos tipos de sustancias qu铆micas causantes de c谩ncer. Estas personas son m谩s sensibles a los efectos del humo del tabaco, el alcohol y a ciertos qu铆micos industriales causantes de c谩ncer.

Las mutaciones gen茅ticas adquiridas son cambios gen茅ticos que suelen darse durante la vida, en lugar de ser heredados. Estas mutaciones gen茅ticas con frecuencia resultan de la exposici贸n a sustancias qu铆micas que causan c谩ncer, como las que se encuentran en el humo del tabaco. Probablemente se necesiten varios cambios gen茅ticos diferentes para que se origine un c谩ncer, y no todos estos cambios se comprenden en estos momentos.