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El c谩ncer de cavidad oral comienza en la boca. Tambi茅n se lo podr铆a llamar c谩ncer oral. El c谩ncer de orofaringe comienza en la parte media de la garganta, ubicada justo detr谩s de la cavidad oral, que puede verse cuando la boca est谩 abierta.

El c谩ncer se origina cuando las c茅lulas en el cuerpo comienzan a crecer en forma descontrolada. Para saber m谩s sobre el origen y la propagaci贸n del c谩ncer, consulte 驴Qu茅 es el c谩ncer?

La cavidad oral (boca) y la orofaringe (garganta)

La cavidad oral incluye los labios, las paredes internas de los labios y las mejillas (mucosa bucal), los dientes, las enc铆as, los dos tercios frontales de la lengua, la base de la boca debajo de la lengua, la estructura superior 贸sea de la boca (el paladar duro) y el 谩rea detr谩s de las muelas del juicio (llamada tr铆gono retromolar).

La orofaringe es la parte media de la garganta, ubicada justo detr谩s de la cavidad oral. Se la puede ver cuando la boca est谩 abierta. La orofaringe incluye la base de la lengua (el tercio posterior de la lengua), el paladar blando (la parte posterior de la boca), las am铆gdalas, as铆 como las paredes laterales y posteriores de la garganta.

La cavidad oral y la orofaringe le ayudan a respirar, hablar, comer, masticar y tragar. Las gl谩ndulas salivales menores ubicadas en toda la cavidad oral y la orofaringe producen la saliva que mantiene la humedad de la boca y la garganta y ayuda a digerir los alimentos.

P铆dale a su m茅dico que le explique o le muestre d贸nde est谩 ubicado su c谩ncer. Explore el modelo tridimensional aqu铆 para conocer m谩s.

Tipos de c谩ncer de cavidad oral (boca) y de orofaringe (garganta)

Las diferentes partes de la cavidad oral y la orofaringe est谩n compuestas por muchos tipos de c茅lulas. Los distintos tipos de c谩ncer pueden comenzar en cada tipo de c茅lula. Estas diferencias son importantes, ya que pueden determinar las opciones de tratamiento y el pron贸stico (prognosis) de una persona.

Carcinoma de c茅lulas escamosas en la cavidad oral y la orofaringe

Casi todos de los c谩nceres en la cavidad oral y la orofaringe son carcinomas de c茅lulas escamosas, tambi茅n llamados c谩nceres de c茅lulas escamosas. Estos c谩nceres comienzan en las c茅lulas escamosas, que son c茅lulas planas y delgadas que conforman las paredes internas de la boca y la garganta.

La forma m谩s temprana de c谩ncer de c茅lulas escamosas se llama carcinoma in situ. Esto significa que las c茅lulas cancerosas solo se encuentran en la capa de c茅lulas llamada epitelio (la capa superior de c茅lulas que reviste la cavidad oral y la orofaringe). Esto es distinto del c谩ncer invasivo de c茅lulas escamosas, donde las c茅lulas cancerosas se han propagado m谩s all谩 del epitelio, hacia las capas m谩s profundas de la cavidad oral o la orofaringe.

C谩nceres asociados con el VPH: La infecci贸n por ciertos tipos de virus del papiloma humano (VPH) de alto riesgo causa la mayor铆a de los c谩nceres de c茅lulas escamosas de la orofaringe (llamados c谩nceres VPH positivos). El VPH rara vez se asocia al c谩ncer de cavidad oral. Los c谩nceres VPH positivos se ven con mayor frecuencia en personas j贸venes sin historial de uso de tabaco o alcohol. Estos c谩nceres tienden a tener un mejor resultado (prognosis) que los c谩nceres de c茅lulas escamosas no asociados con una infecci贸n por el VPH (c谩nceres VPH negativos). Lo m谩s probable es que esto se deba a que los c谩nceres VPH positivos se reducen ante el tratamiento de quimioterapia y radiaci贸n. Vea Factores de riesgo para c谩nceres de cavidad oral y de orofaringe

El carcinoma verrucoso es un tipo de c谩ncer de c茅lulas escamosas infrecuente que, por lo general, suele encontrarse en las enc铆as y las mejillas. Es un c谩ncer de bajo grado (crecimiento lento) que muy rara vez se propaga a otras partes del cuerpo.

Otros tipos de c谩nceres de cavidad oral y de orofaringe

C谩nceres de gl谩ndulas salivales menores: Estos c谩nceres se pueden originar en las gl谩ndulas dentro del revestimiento de la boca y la garganta. Existen muchos tipos de c谩ncer de las gl谩ndulas salivales menores, incluyendo el carcinoma adenoide qu铆stico, el carcinoma mucoepidermoide y el adenocarcinoma polimorfo de bajo grado. Para conocer m谩s sobre estos c谩nceres, como tambi茅n sobre los tumores de gl谩ndulas salivales benignos, vea C谩ncer de gl谩ndulas salivales.

Linfomas: Las am铆gdalas y la base de la lengua tienen tejido (linfoide) del sistema inmunitario, donde se pueden originar los c谩nceres llamados linfomas. Para obtener m谩s informaci贸n sobre estos tipos de c谩ncer, consulte Linfoma no Hodgkin y Linfoma no Hodgkin en ni帽os.

Leucoplasia y eritroplasia (posibles afecciones prec谩ncer)

Leucoplasia y eritroplasia son t茅rminos que se usan para describir ciertos tipos de cambios en el tejido que se pueden observar en la boca o la garganta:

• La leucoplasia es un 谩rea blanca o gris que no se desprende al rasparla.
• La eritroplasia es un 谩rea roja plana o levemente elevada que, al ser raspada, suele sangrar con facilidad.
• La eritroleucoplasia es una mancha con 谩reas rojas y blancas.

Es probable que su dentista o higienista dental sea la primera persona que descubra estas manchas rojas o blancas. Estas 谩reas podr铆an ser c谩ncer, podr铆an ser una afecci贸n prec谩ncer llamada displasia o podr铆an tratarse de un cambio inofensivo.

Las causas m谩s comunes de la leucoplasia y la eritroplasia son fumar y masticar tabaco. Las dentaduras postizas mal adaptadas que rozan con la lengua o el interior de las mejillas pueden causar estos cambios. Sin embargo, en algunas veces no hay una causa obvia.

La mayor铆a de los casos de leucoplasia no se convierte en c谩ncer. Sin embargo, algunos casos de leucoplasia son c谩ncer al momento de detectarlos o tienen cambios propios de un prec谩ncer que puede avanzar hasta convertirse en c谩ncer, si no se los trata adecuadamente. La eritroplasia y la eritroleucoplasia son menos comunes, aunque usualmente son m谩s graves. La mayor铆a de estas lesiones rojas (en comparaci贸n con lesiones blancas o leucoplasia) resultan ser c谩ncer al hacer una biopsia o se vuelven c谩ncer m谩s adelante.

La displasia es un t茅rmino que podr铆a usarse para describir la leucoplasia o la eritroplasia. La displasia puede ser leve, moderada o grave, seg煤n cu谩n anormales luzcan las c茅lulas en el laboratorio. Conocer el grado de displasia ayuda a predecir la probabilidad de que una lesi贸n se vuelva c谩ncer o que desaparezca por s铆 sola. Por ejemplo, la displasia grave tiene una mayor probabilidad de convertirse en c谩ncer, que la displasia leve. Algunas veces, la displasia puede desaparecer si se elimina la causa (como una dentadura que no ajusta bien).

Una biopsia es la 煤nica manera de saber con seguridad si un 谩rea de leucoplasia o eritroplasia tiene c茅lulas displ谩sicas (prec谩ncer) o c茅lulas cancerosas. (Consulte Pruebas para encontrar los tipos de c谩ncer de orofaringe y de cavidad oral). No obstante, pueden usarse otras pruebas para ayudar a determinar si es necesaria la biopsia o para elegir la mejor 谩rea para tomar una muestra para la biopsia. Estas pruebas se describen en 驴Se pueden detectar a tiempo los tipos de c谩ncer de orofaringe y de cavidad oral.

Aun as铆 resulta importante indicar que la mayor铆a de los c谩nceres orales no se origina de lesiones preexistentes (leucoplasia o eritroplasia).

Tumores benignos (no es c谩ncer)

Muchos tipos de tumores benignos y cambios semejantes a un tumor pueden empezar en la boca o la garganta, tales como:

• Granuloma perif茅rico de c茅lulas gigantes
• Fibroma
• Tumor de c茅lulas granulares
• Schwannoma
• Neurofibroma
• Granuloma biog茅nico
• Hemangioma oral

Estos tumores no cancerosos se originan en distintos tipos de c茅lulas y sus causas son muchas. Algunos de ellos pueden causar problemas, pero por lo general no ponen la vida en peligro. El tratamiento usual para estos tipos de tumores consiste en cirug铆a para removerlos completamente, ya que es poco probable que recurran (regresen).