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El c谩ncer de h铆gado es un tipo de c谩ncer que se origina en ese 贸rgano. El c谩ncer se origina cuando las c茅lulas en el cuerpo comienzan a crecer en forma descontrolada. Para aprender m谩s sobre el origen y la propagaci贸n del c谩ncer, consulte 驴Qu茅 es el c谩ncer?

Para entender el c谩ncer de h铆gado, resulta 煤til conocer sobre la estructura normal y la funci贸n del h铆gado.

El h铆gado

El h铆gado es el 贸rgano interno m谩s grande de su cuerpo. Se encuentra debajo de las costillas de su lado derecho justo bajo el pulm贸n derecho, y tiene dos l贸bulos (secciones).

El h铆gado est谩 compuesto principalmente por c茅lulas que se llaman hepatocitos. Tambi茅n tiene otros tipos de c茅lulas, incluyendo c茅lulas que revisten sus vasos sangu铆neos y las c茅lulas que revisten  los conductos peque帽os en el h铆gado que se llaman conductos biliares. Los conductos biliares llevan bilis desde el h铆gado a la ves铆cula biliar o directamente a los intestinos.

Usted no puede vivir sin el h铆gado, ya que realiza muchas funciones importantes:

• Descompone y almacena muchos de los nutrientes que su intestino absorbe y que su cuerpo necesita para funcionar. Algunos nutrientes tienen que ser transformados (ser metabolizados) en el h铆gado antes de usarse como fuente de energ铆a o para crear y reparar el tejido.
• Produce la mayor铆a de los factores de coagulaci贸n que evitan que usted sangre demasiado cuando se corta o se lastima.
• Segrega bilis a los intestinos para ayudar a absorber los nutrientes (especialmente grasas).
• Descompone alcohol, medicamentos, y desechos t贸xicos en la sangre, que luego salen del cuerpo a trav茅s de la orina y las heces fecales

Los diferentes tipos de c茅lulas  del h铆gado pueden formar varios tipos de tumores malignos (cancerosos) y benignos (no cancerosos). Estos tumores tienen causas diferentes, se tratan de maneras distintas y tienen un pron贸stico   diferente.

C谩ncer de h铆gado primario

Un c谩ncer que se origina en el h铆gado se llama c谩ncer de h铆gado primario. Existe m谩s de una clase de c谩ncer de h铆gado primario.

Carcinoma hepatocelular (HCC)

El carcinoma hepatocelular (HCC, por sus siglas en ingl茅s) es la forma m谩s com煤n del c谩ncer de h铆gado en adultos.

Los c谩nceres hepatocelulares pueden tener distintos patrones de crecimiento:

• Algunos comienzan como un tumor 煤nico  que va creciendo. S贸lo cuando la enfermedad es avanzada se propaga a otras partes del h铆gado.
• Otros parecen comenzar con m煤ltiples n贸dulos peque帽os  a lo largo y ancho del h铆gado, y no como un tumor solo. Estos se ven con mayor frecuencia en las personas que tienen cirrosis del h铆gado y es el patr贸n m谩s com煤n visto en los Estados Unidos.

Los m茅dicos pueden clasificar varios subtipos de HCC. En la mayor铆a de los casos el subtipo no afecta el tratamiento ni el pron贸stico. No obstante, es importante reconocer uno de estos subtipos, el fibrolamelar. Es poco frecuente, ya que constituye menos del 1% de los HCC y se observa con mayor frecuencia en mujeres menores de 35 a帽os. A menudo, el resto del h铆gado no est谩 afectado. Este subtipo suele tener un mejor pron贸stico que otras formas de c谩ncer hepatocelular.

La mayor parte del contenido restante de este art铆culo es acerca del carcinoma hepatocelular, al que nos referimos como c谩ncer de h铆gado. 

Colangiocarcinoma intrahep谩tico (c谩ncer de conducto biliar)

Alrededor del 10% al 20% de los c谩nceres originados en el h铆gado son colangiocarcinomas intrahep谩ticos. Estos c谩nceres comienzan en las c茅lulas que revisten los conductos biliares peque帽os (conductos que llevan bilis a la ves铆cula biliar) dentro del h铆gado. Sin embargo, la mayor铆a de los colangiocarcinomas en realidad se originan en los conductos biliares que est谩n fuera del h铆gado.

Aunque el resto de esta informaci贸n es principalmente acerca de los c谩nceres hepatocelulares, el tratamiento de los colangiocarcinomas a menudo es el mismo.

Angiosarcoma y hemangiosarcoma

El angiosarcoma y el hemangiosarcoma son tipos de c谩ncer poco comunes que se originan en las c茅lulas que revisten los vasos sangu铆neos del h铆gado. Las personas que han estado expuestas al cloruro de vinilo o al di贸xido de torio (Thorotrast) tienen m谩s probabilidad de padecer estos tipos de c谩ncer (consulte Factores de riesgo para el c谩ncer de h铆gado). Se cree que algunos otros casos son causados por la exposici贸n al ars茅nico o radio, o a una afecci贸n hereditaria conocida como hemocromatosis hereditaria. En alrededor de la mitad de todos los casos,  no ha podido ser identificada una causa probable.

Estos tumores crecen r谩pidamente y por lo general, para el momento en que se detectan, se han propagado demasiado como para extirparlos quir煤rgicamente. La quimioterapia y la radioterapia pueden ayudar a desacelerar la enfermedad, pero estos c谩nceres son por lo general muy dif铆ciles de tratar. Estos c谩nceres se tratan como otros sarcomas. Para m谩s informaci贸n, consulte Sarcomas de tejidos blandos.

Hepatoblastoma

El hepatoblastoma es un tipo de c谩ncer de h铆gado poco com煤n que se origina en ni帽os, generalmente los menores de 4 a帽os de edad. Las c茅lulas del hepatoblastoma son similares a las c茅lulas fetales del h铆gado. Alrededor de dos de cada tres ni帽os con estos tumores son tratados exitosamente con cirug铆a y quimioterapia, aunque los tumores son m谩s dif铆ciles de tratar si se han propagado fuera del h铆gado.

C谩ncer secundario del h铆gado (c谩ncer del h铆gado metast谩sico)

La mayor铆a de las veces en que se detecta el c谩ncer en el h铆gado, no comenz贸 all铆, sino que se propag贸 (hizo met谩stasis) desde otra parte del cuerpo, como el p谩ncreas, el colon, el est贸mago, el seno, o el pulm贸n. Debido a que este c谩ncer se ha propagado de su localizaci贸n original (primaria), se llama c谩ncer de h铆gado secundario. A estos tumores se les nombra y trata seg煤n el lugar primario (donde se originaron). Por ejemplo, el c谩ncer que comenz贸 en los pulmones y se propag贸 al h铆gado se llama c谩ncer de pulm贸n con propagaci贸n al h铆gado, no c谩ncer de h铆gado. Tambi茅n se le conoce como c谩ncer pulmonar.

En los Estados Unidos y Europa, los tumores secundarios del h铆gado (metast谩sicos)  son m谩s comunes que el c谩ncer primario del h铆gado. Lo contrario resulta cierto para muchos lugares de Asia y 脕frica.

Para m谩s informaci贸n sobre met谩stasis en el h铆gado a causa de diferentes tipos de c谩ncer, consulte los tipos espec铆ficos de c谩ncer, as铆 como C谩ncer avanzado.

Tumores benignos del h铆gado

Algunas veces, los tumores benignos crecen tanto como para causar problemas, aunque ellos no invaden los tejidos cercanos ni se propagan a partes distantes del cuerpo. Si requieren tratarse, por lo general el paciente puede curarse con cirug铆a.

Hemangioma

El tipo m谩s com煤n de tumor benigno del h铆gado se origina en los vasos sangu铆neos y se conoce como hemangioma. La mayor铆a de los hemangiomas del h铆gado no produce s铆ntomas y no requiere tratamiento. Sin embargo, algunos pueden sangrar y requerir que se extirpen con cirug铆a.

Adenoma hep谩tico

El adenoma hep谩tico es un tumor benigno que surge de los hepatocitos (el tipo principal de c茅lula del h铆gado). La mayor铆a no causa s铆ntomas y no requiere tratamiento. Sin embargo, algunos causan s铆ntomas, como dolor o una masa (protuberancia) en el abdomen (en el 谩rea del est贸mago), o p茅rdida de sangre. Debido a que hay un riesgo de que el tumor se reviente (lo que causar铆a una hemorragia grave) y un riesgo leve de que se convierta en c谩ncer de h铆gado en el futuro, la mayor铆a de los expertos generalmente recomendar谩 extirpar el tumor, si es posible.

El uso de ciertos medicamentos puede aumentar el riesgo de tener estos tumores. Las mujeres tienen una mayor probabilidad de tener uno de estos tumores si toman pastillas anticonceptivas, aunque esta es una complicaci贸n que ocurre en pocas ocasiones. Los hombres que usan esteroides anab贸licos tambi茅n pueden padecer estos tumores. Los adenomas pueden reducirse en tama帽o cuando se suspenden estos medicamentos.

Hiperplasia nodular focal

La hiperplasia nodular focal (FNH) es un crecimiento compuesto por varios tipos de c茅lula (hepatocitos, c茅lulas del conducto biliar y c茅lulas del tejido conectivo) parecido a un tumor. Aunque los tumores FNH son benignos, pueden causar s铆ntomas. Puede ser dif铆cil diferenciarlo de los tumores que realmente son c谩nceres de h铆gado. Por lo tanto, los m茅dicos algunas veces extirpan este tumor cuando no hay un diagn贸stico claro.

Tanto los FNH como los adenomas hep谩ticos son m谩s comunes en las mujeres que en los hombres.