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Un factor de riesgo es todo aquello que est谩 vinculado a su probabilidad de padecer una enfermedad, como el c谩ncer.  Cada tipo de c谩ncer tiene diferentes factores de riesgo. Algunos factores de riesgo, como el fumar, pueden cambiarse. Otros factores, como la edad o los antecedentes familiares, no se pueden cambiar.

Los cient铆ficos han descubierto varios factores que pueden afectar el riesgo de c谩ncer de es贸fago. Algunos factores tienen m谩s probabilidad de aumentar el riesgo de adenocarcinoma del es贸fago y otros el riesgo de carcinoma de c茅lulas escamosas del es贸fago.

No obstante, si se tiene uno, o hasta muchos factores de riesgo, no necesariamente significa que se padecer谩 c谩ncer de es贸fago. Adem谩s, puede que algunas personas que llegan a padecer la enfermedad no tengan ning煤n factor de riesgo conocido.

Edad

La probabilidad de padecer c谩ncer de es贸fago aumenta con la edad. Menos del 15% de los casos se encontraron en personas menores de 55 a帽os.

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Los hombres son m谩s propensos a padecer c谩ncer de es贸fago que las mujeres.

Tabaco y bebidas alcoh贸licas

El uso de productos del tabaco, incluyendo cigarrillos, cigarros, pipas y tabaco para mascar, es un factor de riesgo principal para el c谩ncer de es贸fago. Mientras m谩s una persona use tabaco, y mientras lo use por m谩s tiempo, mayor es el riesgo de c谩ncer.

Una persona que fuma diariamente una cajetilla de cigarrillos o m谩s tiene al menos dos veces la probabilidad de padecer adenocarcinoma de es贸fago en comparaci贸n con una persona que no fuma, y el riesgo no desaparece si se deja el h谩bito. La asociaci贸n con el c谩ncer de es贸fago de c茅lulas escamosas es a煤n mayor, pero este riesgo disminuye para las personas que dejan de fumar.

Por otro lado, el consumo de alcohol tambi茅n aumenta el riesgo de c谩ncer de es贸fago. Mientras m谩s alcohol se consuma, mayores son las probabilidades de padecer c谩ncer de es贸fago. El alcohol aumenta el riesgo de carcinoma de c茅lulas escamosas m谩s que el riesgo de adenocarcinoma.

La combinaci贸n del h谩bito de fumar con el consumo de alcohol aumenta el riesgo del tipo de c谩ncer de es贸fago de c茅lulas escamosas mucho m谩s que uno solo de 茅stos.

Enfermedad de reflujo gastroesof谩gico

El est贸mago produce normalmente un 谩cido fuerte y enzimas que ayudan a digerir los alimentos. En algunas personas, el 谩cido puede pasar de la parte superior del est贸mago a la parte m谩s inferior del es贸fago. El t茅rmino m茅dico para esta afecci贸n es enfermedad por reflujo gastroesof谩gico (GERD) o simplemente reflujo. En muchas personas, el reflujo causa s铆ntomas tales como agruras (acidez) o dolor que parece provenir del centro del pecho. Sin embargo, en algunas personas, el reflujo no causa ning煤n s铆ntoma.

Las personas con GERD tienen un riesgo ligeramente mayor de padecer adenocarcinoma del es贸fago. Este riesgo parece ser mayor en personas que tienen s铆ntomas m谩s frecuentes. No obstante, la GERD es muy com煤n, y la mayor铆a de las personas que la padecen no desarrolla c谩ncer de es贸fago. El reflujo tambi茅n puede causar es贸fago de Barrett (se aborda m谩s adelante), lo que est谩 asociado con un riesgo a煤n mayor.

Es贸fago de Barrett

Si el reflujo del 谩cido estomacal en la parte baja del es贸fago contin煤a durante mucho tiempo, puede da帽ar el revestimiento interno del es贸fago. Esto causa que las c茅lulas escamosas que recubren normalmente el es贸fago sean reemplazadas con c茅lulas glandulares. Estas c茅lulas glandulares generalmente se parecen a las c茅lulas que recubren el est贸mago y el intestino delgado, y son m谩s resistentes al 谩cido del est贸mago. Esta afecci贸n es conocida como es贸fago de Barrett.

Entre m谩s tiempo una persona tenga reflujo, mayores son las probabilidades de que padezca es贸fago de Barrett. La mayor铆a de las personas con es贸fago de Barrett han tenido s铆ntomas de acidez (agruras), aunque muchas no presentan ning煤n s铆ntoma. Las personas con es贸fago de Barrett tienen un riesgo mucho mayor de padecer adenocarcinoma de es贸fago que las personas sin esta afecci贸n. Aun as铆, la mayor铆a de las personas con es贸fago de Barrett no padecen c谩ncer de es贸fago.

Las c茅lulas glandulares en el es贸fago de Barrett pueden convertirse en c茅lulas m谩s anormales con el transcurso del tiempo. Esto puede causar displasia, una afecci贸n precancerosa. A la displasia se le asigna un grado de acuerdo con qu茅 tan anormales se ven las c茅lulas en el microscopio. La displasia de bajo grado luce m谩s como las c茅lulas normales, mientras que la de alto grado es m谩s anormal. La displasia de alto grado se asocia a mayor riesgo de c谩ncer.

Obesidad

Las personas que tienen sobrepeso u obesidad (sobrepeso en exceso) presentan una probabilidad mayor de padecer adenocarcinoma del es贸fago. Esto se debe en parte al hecho de que las personas con obesidad tienen una mayor probabilidad de padecer reflujo gastroesof谩gico.

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Ciertas sustancias en la alimentaci贸n podr铆an aumentar el riesgo de c谩ncer de es贸fago. Por ejemplo, ha habido indicaciones, todav铆a sin comprobar bien, que el consumo de mucha carne procesada podr铆a aumentar la probabilidad de padecer c谩ncer de es贸fago. Esto puede ayudar a explicar la alta tasa de este c谩ncer en ciertas partes del mundo.

Por otro lado, una alimentaci贸n con muchas frutas y verduras se ha relacionado con una reducci贸n en el riesgo de c谩ncer de es贸fago. Las razones exactas para esto no est谩n claras, pero las frutas y las verduras o vegetales proveen un n煤mero de vitaminas y minerales que pudieran ayudar a prevenir el c谩ncer.

Se cree que la ingesti贸n frecuente de l铆quidos muy calientes (temperaturas de 149掳 F o 65掳 C, mucho m谩s que un caf茅 com煤n) podr铆a aumentar el riesgo del tipo de c谩ncer de es贸fago de c茅lulas escamosas. Esto podr铆a ser el resultado del da帽o a largo plazo causado por los l铆quidos calientes a las c茅lulas que revisten el es贸fago.

Actividad f铆sica

Las personas que realizan actividad f铆sica con regularidad podr铆an tener un menor riesgo de adenocarcinoma del es贸fago.  

Acalasia

En esta afecci贸n, el m煤sculo en el extremo inferior del es贸fago (esf铆nter esof谩gico inferior) no se relaja adecuadamente. Los alimentos y los l铆quidos que son tragados tienen dificultades para llegar al est贸mago y tienden a acumularse en la parte inferior del es贸fago, lo que hace que se dilate con el pasar del tiempo. Las c茅lulas que revisten el es贸fago en esa 谩rea se pueden irritar al estar expuestas a alimentos por un periodo de tiempo m谩s prolongado de lo normal.

Las personas con acalasia tienen un riesgo de c谩ncer de es贸fago muchas veces mayor a lo normal. En promedio, los c谩nceres se descubren alrededor de 15 a 20 a帽os despu茅s que comienza esta afecci贸n.

Tilosis

Esta es una enfermedad hereditaria que se presenta rara vez y que causa un crecimiento adicional de la capa superior de la piel de las palmas de las manos y de las plantas de los pies. Las personas con esta afecci贸n tambi茅n desarrollan peque帽os crecimientos (papilomas) en el es贸fago y tienen un riesgo muy alto de padecer c谩ncer de es贸fago de c茅lulas escamosas.

Las personas con tilosis necesitan ser examinadas minuciosamente para tratar de descubrir temprano el c谩ncer de es贸fago. A menudo, esto requiere la supervisi贸n regular con una endoscopia superior (descrito en Pruebas para  el c谩ncer de es贸fago).

S铆ndrome Plummer-Vinson

Las personas con este s铆ndrome poco com煤n (tambi茅n conocido como s铆ndrome Paterson-Kelly) presentan membranas en la parte superior del es贸fago, generalmente con anemia (recuentos bajos de gl贸bulos rojos) debido a bajos niveles de hierro, inflamaci贸n de la lengua (glositis), u帽as quebradizas, y algunas veces un bazo agrandado.

Una membrana es una porci贸n delgada de tejido que se extiende desde el revestimiento interno del es贸fago y que causa un 谩rea de estrechamiento. La mayor铆a de las membranas esof谩gicas no causa ning煤n problema, aunque las m谩s grandes pueden causar que los alimentos se atasquen en el es贸fago, lo que puede causar problemas al tragar e irritaci贸n cr贸nica en esa 谩rea debido a la comida atrapada.

Aproximadamente 1 de cada 10 personas con este s铆ndrome eventualmente padece c谩ncer de es贸fago de c茅lulas escamosas o c谩ncer en la parte inferior de la garganta (hipofaringe).

Lesiones en el es贸fago

La lej铆a es una sustancia qu铆mica que se encuentra en limpiadores industriales y dom茅sticos potentes, como los limpiadores de drenaje. Esta sustancia es un agente corrosivo que puede quemar y destruir c茅lulas. El beber por equivocaci贸n un limpiador con lej铆a puede causar una grave quemadura qu铆mica en el es贸fago. Conforme la lesi贸n sana, el tejido cicatricial puede provocar que un 谩rea del es贸fago se vuelva muy estrecha, lo que se llama 肠辞苍蝉迟谤颈肠肠颈贸苍. Las personas con estas constricciones tienen un mayor riesgo de c谩ncer de es贸fago de c茅lulas escamosas, lo que a menudo puede ocurrir muchos a帽os (incluso d茅cadas) despu茅s.

Antecedentes de otros c谩nceres

Las personas que han tenido ciertos c谩nceres, como c谩ncer de pulm贸n, boca y garganta tambi茅n tienen un mayor riesgo de padecer carcinoma de c茅lulas escamosas del es贸fago. Puede que este riesgo se deba a que estos c谩nceres tambi茅n son causados por el h谩bito de fumar.

Infecci贸n por el virus del papiloma humano

El VPH es un grupo de m谩s de 100 virus relacionados. Se les llama virus del papiloma debido a que algunos de ellos causan un tipo de crecimiento llamado papiloma (o verruga). La infecci贸n con ciertos tipos de VPH est谩 asociada con varios c谩nceres, incluyendo c谩ncer de garganta, ano y cuello uterino.

Se han encontrado signos de infecci贸n por VPH en hasta un tercio de los c谩nceres de es贸fago en pacientes que viven en partes de Asia y 脕frica del sur. Sin embargo, en pacientes que viven en las otras 谩reas, incluyendo los Estados Unidos, no se han encontrado signos de infecci贸n por VPH en c谩nceres de es贸fago. El VPH es una causa poco frecuente de c谩ncer de es贸fago.