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El c谩ncer de tiroides se puede diagnosticar despu茅s que una persona acude al m茅dico porque presenta 蝉铆苍迟辞尘补蝉, o puede que se detecte durante un examen m茅dico de rutina u otros estudios. Si tiene alguna raz贸n para sospechar que podr铆a tener c谩ncer de tiroides, su m茅dico utilizar谩 uno o m谩s ex谩menes para confirmar el diagn贸stico. Si se detecta c谩ncer, se podr铆an hacer otras pruebas para obtener m谩s informaci贸n sobre el estado de la enfermedad.

Antecedentes m茅dicos y exploraci贸n f铆sica

Su m茅dico querr谩 conocer su antecedente m茅dico completo si usted presenta cualquier signo o s铆ntoma que sugiera c谩ncer de tiroides. A usted le preguntar谩n sobre los posibles factores de riesgo, 蝉铆苍迟辞尘补蝉, y cualquier otro problema de salud o inquietud que tenga. Si alguien en su familia ha padecido c谩ncer de tiroides (especialmente c谩ncer de tiroides medular) o tumores llamados feocromocitomas, es importante que se lo comunique a su m茅dico, ya que podr铆a estar en alto riesgo de esta enfermedad.

Su m茅dico le examinar谩 para obtener m谩s informaci贸n sobre los posibles signos del c谩ncer de tiroides y otros problemas de salud. Durante el examen, el m茅dico prestar谩 especial atenci贸n al tama帽o y firmeza de su tiroides y a cualquier agrandamiento de los ganglios linf谩ticos en su cuello.

Estudios por im谩genes

Los estudios por im谩genes se pueden realizar por varias razones:

• Encontrar 谩reas sospechosas que podr铆an ser cancerosas
• Saber cu谩n lejos se propag贸 el c谩ncer
• Ayudar a determinar si el tratamiento es eficaz

Se puede realizar uno o m谩s de estos estudios en las personas que tienen o que podr铆an tener c谩ncer de tiroides.

Ecograf铆a (ultrasonido)

La 别肠辞驳谤补蹿铆补 usa ondas sonoras para crear im谩genes de partes de su cuerpo. Durante esta estudio no hay exposici贸n a la radiaci贸n.

Este estudio puede ayudar a determinar si un n贸dulo tiroideo es s贸lido o est谩 lleno de l铆quido. (Los n贸dulos s贸lidos tienen m谩s probabilidad de ser cancerosos). Tambi茅n se puede utilizar para comprobar el n煤mero y el tama帽o de los n贸dulos tiroideos, y para ayudar a determinar si hay alg煤n ganglio linf谩tico adyacente agrandado debido a la propagaci贸n del c谩ncer de tiroides.

Para los n贸dulos tiroideos que son muy peque帽os como para ser palpados, esta prueba se puede usar para guiar una aguja de biopsia hacia el n贸dulo para obtener una muestra. Aun cuando el n贸dulo es lo suficientemente grande como para palparlo, la mayor铆a de los m茅dicos prefieren usar una 别肠辞驳谤补蹿铆补 para guiar la aguja.

Gammagraf铆as con yodo radiactivo

Las gammagraf铆as con yodo radiactivo se pueden usar para ayudar a determinar si alguien con una protuberancia en el cuello podr铆a tener c谩ncer de tiroides. A menudo, se usan tambi茅n en personas que ya han sido diagnosticadas con c谩ncer de tiroides diferenciado (papilar, folicular o c茅lula H眉rthle) para ayudar a mostrar si se ha propagado. Debido a que las c茅lulas del c谩ncer de tiroides medular no absorben el yodo, no se usan las gammagraf铆as con yodo radiactivo en este c谩ncer.

Para este estudio, se administra una peque帽a cantidad de yodo radiactivo (I-131) por la boca (generalmente en forma de pastilla) o se inyecta por vena. Con el pasar del tiempo, la gl谩ndula tiroidea (o las c茅lulas tiroideas en cualquier parte del cuerpo) absorbe el yodo. Se usa una c谩mara especial varias horas despu茅s para ver a d贸nde se ha dirigido la radioactividad.

Para una gammagraf铆a tiroidea, la c谩mara se coloca frente a su cuello para medir la cantidad de radiaci贸n en la gl谩ndula. Las 谩reas anormales de la gl谩ndula tiroides que contienen menos radioactividad que el tejido circundante se llaman n贸dulos fr铆os, y las 谩reas que atraen m谩s radiaci贸n se llaman n贸dulos calientes. Por lo general, los n贸dulos calientes no son cancerosos, pero los n贸dulos fr铆os pueden ser benignos o cancerosos. Debido a que tanto los n贸dulos benignos como los cancerosos pueden aparecer fr铆os, esta prueba no puede diagnosticar por s铆 sola el c谩ncer de tiroides.

Despu茅s de la cirug铆a para c谩ncer de tiroides, las gammagraf铆as con yodo radiactivo a todo el cuerpo son 煤tiles para detectar una posible propagaci贸n por todo el cuerpo. Estos estudios se vuelven incluso m谩s sensibles si toda la gl谩ndula tiroidea ha sido extirpada mediante cirug铆a porque m谩s yodo radiactivo es recogido por cualquier c茅lula del c谩ncer tiroideo remanente.

Las gammagraf铆as con yodo radiactivo funcionan mejor si los pacientes tienen niveles altos de la hormona estimulante de tiroides (TSH, por sus siglas en ingl茅s, o tirotropina). Para las personas con tiroides extirpadas, se pueden aumentar los niveles de TSH al suspender las pastillas de hormona tiroidea por varias semanas antes del estudio. Esto causa niveles bajos de hormona tiroidea (hipotiroidismo), haciendo que la gl谩ndula pituitaria segregue m谩s TSH, lo que estimula a cualquier c茅lula de c谩ncer de tiroides a absorber el yodo radiactivo. Una desventaja de esto consiste en que puede causar los 蝉铆苍迟辞尘补蝉 de hipotiroidismo, incluyendo cansancio, depresi贸n, aumento de peso, somnolencia, estre帽imiento, dolores musculares y dificultad para concentrase. Una manera de aumentar los niveles de TSH sin suspender el reemplazo de hormona tiroidea es administrar una forma inyectable de tirotropina (Thyrogen) antes del estudio.

Debido a que cualquier yodo que ya se encuentra en el cuerpo puede afectar este estudio, a las personas generalmente se les pide que eviten alimentos o medicinas que contengan yodo varios d铆as antes de la gammagraf铆a.

El yodo radiactivo tambi茅n se puede usar para tratar el c谩ncer de tiroides diferenciado, pero se administra en dosis mucho m谩s elevadas. Este tipo de tratamiento se describi贸 en Terapia con yodo radiactivo (radioyodo).

Radiograf铆a de t贸rax

Si a usted le diagnostican c谩ncer de tiroides (especialmente c谩ncer folicular de tiroides), se puede realizar una radiograf铆a regular del t贸rax para ver si el c谩ncer se ha propagado a los pulmones.

Tomograf铆a computarizada

La tomograf铆a computarizada (CT) es un estudio de radiograf铆a que produce im谩genes transversales detalladas de su cuerpo. La CT puede ayudar a determinar la localizaci贸n y el tama帽o de los c谩nceres de tiroides y si ellos se han propagado a 谩reas cercanas, aunque la 别肠辞驳谤补蹿铆补 es el estudio que generalmente se hace. Adem谩s, una CT se puede usar para determinar si hay propagaci贸n a 贸rganos distantes, como a los pulmones.

Una desventaja de la CT es que la sustancia de contraste de la CT contiene yodo, lo que interfiere con las gammagraf铆as con yodo radiactivo. Por esta raz贸n, muchos m茅dicos prefieren las im谩genes por resonancia magn茅tica para el c谩ncer de tiroides diferenciado.

Im谩genes por resonancia magn茅tica

Las im谩genes por resonancia magn茅tica (MRI) utilizan imanes potentes en lugar de radiaci贸n para producir im谩genes transversales muy detalladas del cuerpo. Las MRI se pueden usar para saber si hay c谩ncer en la tiroides, o c谩ncer que se ha propagado a partes cercanas o distantes del cuerpo. Sin embargo, la 别肠辞驳谤补蹿铆补 es generalmente el estudio de la tiroides que se hace primero. La MRI puede proveer im谩genes muy detalladas de los tejidos blandos, como la gl谩ndula tiroidea. Estos estudios son tambi茅n muy 煤tiles para ver el cerebro y la m茅dula espinal.

Tomograf铆a por emisi贸n de positrones

La tomograf铆a por emisi贸n de positrones (PET) puede ser muy 煤til si su c谩ncer de tiroides es uno que no ha absorbido yodo radiactivo. En este caso, la PET puede indicar si el c谩ncer se ha propagado.

Biopsia

El diagn贸stico definitivo de c谩ncer de tiroides se hace con una biopsia, en la que se obtienen c茅lulas del 谩rea sospechosa y se analizan en el laboratorio.

Si su m茅dico cree que se necesita una biopsia, la manera m谩s simple de saber si un n贸dulo o protuberancia en la tiroides es canceroso o no es mediante una biopsia por aspiraci贸n con aguja fina (FNA) del n贸dulo tiroideo. A veces este tipo de biopsia se puede realizar en el consultorio o la cl铆nica de su m茅dico.

Antes de realizar la biopsia, se podr铆a inyectar una anestesia local (medicamento para adormecer) en la piel encima del n贸dulo, pero en la mayor铆a de los casos no se necesita un anest茅sico. Su m茅dico colocar谩 una aguja fina y hueca directamente en el n贸dulo para obtener algunas c茅lulas y unas pocas gotas de l铆quido en una jeringuilla. Por lo general, el m茅dico repite el procedimiento dos o tres veces para tomar muestras de varias 谩reas del n贸dulo. Las muestras de biopsia luego se env铆an a un laboratorio, en donde se analizan para saber si las c茅lulas lucen cancerosas o benignas.

El sangrado en el lugar donde se realiza la biopsia ocurre pocas veces excepto en las personas que tienen padecimientos hemorr谩gicos. Aseg煤rese de informar a su m茅dico si presenta problemas con sangrado o si usted est谩 tomando medicinas que podr铆an causar hemorragia, como aspirina o anticoagulantes.

Por lo general, se debe realizar esta prueba en todos los n贸dulos tiroideos que est谩n lo suficientemente grandes como para ser palpados. Esto significa que son m谩s grandes de un cent铆metro (alrededor de 1/2 pulgada) de ancho. A menudo los m茅dicos usan una 别肠辞驳谤补蹿铆补 para observar la tiroides durante la biopsia, lo que ayuda a asegurar que se obtienen muestras de las 谩reas correctas. Esto es especialmente 煤til para n贸dulos m谩s peque帽os. Tambi茅n, las biopsias FNA se pueden usar para obtener muestras de ganglios linf谩ticos hinchados en el cuello con el fin de saber si contienen c谩ncer.

Algunas veces ser谩 necesario repetir una biopsia FNA, ya que las muestras no conten铆an suficientes c茅lulas. La mayor铆a de las biopsias FNA indicar谩n que el n贸dulo tiroideo es benigno. En pocas ocasiones, los resultados de la biopsia indican que el n贸dulo es benigno aun cuando hay c谩ncer. El c谩ncer es diagnosticado claramente en aproximadamente s贸lo una de cada 20 biopsias FNA.

Algunas veces, los resultados de la prueba primero se clasifican como 鈥渟ospechosos鈥� o 鈥渄e significado incierto鈥� si los hallazgos de la FNA no indican claramente si un n贸dulo es benigno o maligno. Si esto ocurre, el m茅dico puede ordenar pruebas de laboratorio en la muestra (vea informaci贸n m谩s adelante).

Si el diagn贸stico no est谩 claro despu茅s de la biopsia FNA, es posible que se necesite una biopsia m谩s compleja para obtener una mejor muestra, particularmente si el m茅dico tiene razones para creer que el n贸dulo puede ser canceroso. Esto pudiera incluir una biopsia por punci贸n usando una aguja m谩s grande, una biopsia 鈥渁bierta鈥� quir煤rgica para extraer el n贸dulo, o una lobectom铆a (extirpaci贸n de la mitad de la gl谩ndula tiroidea). Las biopsias quir煤rgicas y las lobectom铆as se realizan en el quir贸fano (sala de operaciones) mientras usted est谩 bajo anestesia general (dormido profundamente). Una lobectom铆a tambi茅n puede ser el tratamiento principal de algunos c谩nceres en sus comienzos, aunque para muchos c谩nceres el resto de la tiroides tambi茅n tendr谩 que extirparse (durante una operaci贸n llamada tiroidectom铆a de complemento).

Pruebas de laboratorio para las muestras de biopsia (u otras)

En algunos casos, los m茅dicos pueden usar pruebas moleculares para identificar cambios gen茅ticos espec铆ficos en las c茅lulas cancerosas. Esto se puede hacer por distintas razones:

• Si los resultados de la biopsia FNA no son claros, el m茅dico podr铆a ordenar pruebas de laboratorio en las muestras para saber si hay cambios en los genes BRAF o RET/PTC.  Encontrar uno de estos cambios hace que el c谩ncer de tiroides sea mucho m谩s probable.
• Para algunos tipos de c谩ncer de tiroides, se podr铆an hacer pruebas moleculares para saber si las c茅lulas cancerosas tienen cambios en ciertos genes (como los genes BRAF, RET/PTC o NTRK), lo que podr铆a significar que ciertos medicamentos de terapia dirigida podr铆an ser 煤tiles para tratar el c谩ncer.

Estas pruebas se pueden realizar en el tejido que se obtiene durante una biopsia o cirug铆a para el c谩ncer de tiroides. Si la muestra de la biopsia es demasiado peque帽a y no se pueden hacer todas las pruebas moleculares, la prueba tambi茅n se puede hacer en sangre que se extrae de una vena al igual que una extracci贸n de sangre regular.

An谩lisis de sangre

Las pruebas sangu铆neas no se utilizan para descubrir el c谩ncer de tiroides. Sin embargo, estas pruebas pueden ayudar a mostrar si su tiroides est谩 funcionando normalmente, lo que puede ayudar a los m茅dicos a decidir qu茅 otras pruebas podr铆an ser necesarias. Tambi茅n se pueden usar para mantener bajo observaci贸n a ciertos c谩nceres.

Hormona estimulante de tiroides

Las pruebas de los niveles sangu铆neos de la hormona estimulante de tiroides (TSH) se pueden utilizar para estudiar la actividad general de su gl谩ndula tiroides. Los niveles de TSH, la cual es producida por la gl谩ndula pituitaria, podr铆an estar altos si la tiroides no est谩 produciendo suficientes hormonas. Esta informaci贸n se puede usar para ayudar a seleccionar cu谩les estudios por im谩genes (como 别肠辞驳谤补蹿铆补 o gammagraf铆as con yodo radiactivo) se utilizar谩n para examinar un n贸dulo tiroideo. Por lo general, el nivel de TSH es normal en el c谩ncer de tiroides.

T3 y T4 (hormonas tiroideas)

Estas hormonas son las que principalmente produce la gl谩ndula tiroides. Los niveles de estas hormonas tambi茅n se pueden medir para obtener una idea de la funci贸n de la gl谩ndula tiroidea. Por lo general, los niveles T3 y T4 son normales en el c谩ncer de tiroides.

Tiroglobulina

La tiroglobulina es una prote铆na producida por la gl谩ndula tiroides. La medida del nivel de esta prote铆na en la sangre no se puede utilizar para diagnosticar c谩ncer de tiroides, aunque puede ser 煤til despu茅s del tratamiento. Una manera com煤n de tratar el c谩ncer de tiroides es mediante la extirpaci贸n quir煤rgica de la mayor parte de la tiroides y luego usar yodo radiactivo para destruir cualquier c茅lula de tiroides remanente. Estos tratamientos deben causar un nivel muy bajo de tiroglobulina en la sangre dentro de varias semanas. Si el nivel no es bajo, esto podr铆a significar que a煤n existen c茅lulas del c谩ncer de tiroides en el cuerpo. Un nuevo aumento en el nivel despu茅s de haber estado bajo es un signo de que el c谩ncer podr铆a estar regresando.

Calcitonina

La calcitonina es una hormona que ayuda a controlar c贸mo el cuerpo usa el calcio. Esta hormona es producida por las c茅lulas C en la tiroides, las c茅lulas que se pueden convertir en c谩ncer de tiroides medular (MTC). Si se sospecha la presencia de un MTC o si usted tiene un antecedente familiar de la enfermedad, los an谩lisis de sangre para los niveles de calcitonina pueden ayudar a detectar el MTC. Esta prueba tambi茅n se usa para determinar la presencia de una posible recurrencia de MTC despu茅s del tratamiento. Debido a que la calcitonina puede afectar los niveles de calcio en la sangre, es posible que estos niveles tambi茅n sean analizados.

Ant铆geno carcinoembrionario

Las personas con c谩ncer de tiroides medular (MTC) a menudo tienen altos niveles sangu铆neos de una prote铆na llamada ant铆geno carcinoembrionario (CEA). Algunas veces, las pruebas del ant铆geno carcinoembrionario pueden ayudar a vigilar el c谩ncer.

Otros an谩lisis de sangre

Es posible que tambi茅n se le hagan otras pruebas de sangre. Por ejemplo, si usted se va a someter a una cirug铆a, se realizar谩n pruebas para: verificar los recuentos de c茅lulas sangu铆neas, determinar si hay padecimientos hemorr谩gicos y verificar la funci贸n de su h铆gado y sus ri帽ones.

El MTC puede ser causado por un s铆ndrome gen茅tico que tambi茅n causa un tumor llamado feocromocitoma. Los feocromocitomas pueden causar problemas durante la cirug铆a si el paciente est谩 bajo anestesia (en estado de sue帽o profundo). Por este motivo, a los pacientes con MTC que se someter谩n a una cirug铆a se les realizan pruebas para determinar si tambi茅n tienen un feocromocitoma. Esto puede conllevar an谩lisis de sangre para epinefrina (adrenalina) y una hormona relacionada llamada norepinefrina, y/o an谩lisis de orina para sus productos derivados (metanefrinas).

Examen de las cuerdas vocales (laringoscopia)

Los tumores de la tiroides a veces pueden afectar las cuerdas vocales. Si usted se va a someter a una cirug铆a para tratar el c谩ncer de tiroides, probablemente se realizar谩 con anterioridad un procedimiento llamado laringoscopia para determinar si las cuerdas vocales se est谩n moviendo normalmente. Para realizar este examen, el m茅dico observa la garganta para examinar la laringe con espejos especiales o con un laringoscopio, un tubo con una luz y una lente en el extremo que facilita la observaci贸n de la laringe.