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El melanoma es un tipo de c谩ncer de piel que se origina cuando los melanocitos (las c茅lulas que dan a la piel su color bronceado o marr贸n) comienzan a crecer fuera de control.

El c谩ncer se origina cuando las c茅lulas del cuerpo comienzan a crecer sin control. Las c茅lulas de casi cualquier parte del cuerpo pueden convertirse en c谩ncer y pueden entonces extenderse a otras 谩reas del cuerpo. Si desea m谩s informaci贸n sobre el c谩ncer, c贸mo se origina y se propaga, consulte 驴Qu茅 es el c谩ncer?

El melanoma es mucho menos frecuente que otros tipos de c谩nceres de piel. Pero el melanoma es m谩s peligroso porque es mucho m谩s probable que se propague a otras partes del cuerpo si no se descubre y se trata a tiempo.

La mayor铆a de los c谩nceres de piel comienza en la capa superior de la piel, llamada epidermis. Existen tres tipos principales de c茅lulas en esta capa:

• C茅lulas escamosas: estas son c茅lulas planas localizadas en la parte m谩s superficial (externa) de la epidermis que se desprenden constantemente a medida que las nuevas c茅lulas se forman en las capas m谩s profundas.
• C茅lulas basales: estas c茅lulas est谩n en la parte inferior de la epidermis, llamada capa de c茅lulas basales. Estas c茅lulas se dividen constantemente para reemplazar las c茅lulas escamosas que se descaman de la superficie de la piel. A medida que estas c茅lulas se desplazan hacia la epidermis se vuelven m谩s planas, y con el tiempo se convierten en c茅lulas escamosas.
• Melanocitos: estas son las c茅lulas que se pueden convertir en melanoma. Normalmente producen el pigmento marr贸n llamado melanina, lo que hace que la piel tenga un color moreno o bronceado. La melanina protege las capas m谩s profundas de la piel contra los efectos nocivos del sol.

La epidermis est谩 separada de las capas m谩s profundas de la piel por la membrana basal. Cuando un c谩ncer de piel se vuelve m谩s avanzado, por lo general atraviesa esta barrera e invade las capas m谩s profundas.

C谩nceres de piel tipo melanoma

El melanoma es un c谩ncer que se origina en los melanocitos. A este c谩ncer se le conoce tambi茅n como  melanoma maligno y melanoma cut谩neo. La mayor铆a de las c茅lulas del melanoma contin煤an produciendo melanina de modo que los tumores tipo melanoma usualmente son de color caf茅 o negro. Sin embargo, algunos melanomas no producen melanina y pueden lucir de color rosado, p谩lido o incluso blanco.

Los melanomas se pueden desarrollar en cualquier parte de la piel, pero son m谩s frecuentes en el tronco (pecho y espalda) de los hombres y en las piernas de las mujeres. El cuello y el rostro son otros sitios comunes.

Tener una piel con pigmentaci贸n oscura disminuye el riesgo de melanoma en estos lugares m谩s comunes, aunque cualquier persona puede tambi茅n desarrollar este tipo de c谩ncer en las palmas de las manos, las plantas de los pies o debajo de las u帽as. Los melanomas en estas 谩reas son m谩s frecuentes en estadounidenses de raza negra que en los de raza blanca.

Los melanomas tambi茅n se pueden formar en otras partes del cuerpo como los ojos, la boca, los genitales y el 谩rea anal, pero son mucho menos comunes que los melanomas de la piel.

El melanoma es mucho menos frecuente comparado con otros tipos de c谩ncer de piel. Pero el melanoma es m谩s peligroso porque crece m谩s r谩pido y es mucho m谩s probable que se propague a otras partes del cuerpo si no se descubre y se trata a tiempo.

Otros tipos de c谩ncer de piel

Hay muchos otros tipos de c谩ncer de piel. Los c谩nceres de piel que no son de tipo melanoma algunas veces son agrupados como c谩nceres de piel de tipo no melanoma debido a que se desarrollan a partir de otras c茅lulas de la piel y no a partir de los melanocitos. Estos suelen comportarse de una manera muy diferente a los melanomas y a menudo son tratados con m茅todos diferentes.

C谩nceres de piel de c茅lulas basales y de c茅lulas escamosas

Los c谩nceres de c茅lulas basales y de c茅lulas escamosas son claramente los c谩nceres m谩s comunes de la piel, y son evidentemente m谩s comunes que cualquier otra forma de c谩ncer. Debido a que muy raras veces este c谩ncer se propaga (hace met谩stasis) a otras partes del cuerpo, los c谩nceres de piel de c茅lulas basales y de las c茅lulas escamosas generalmente causan menos preocupaci贸n y se tratan de forma diferente que el melanoma. Estos c谩nceres se explican en C谩ncer de piel de c茅lulas basales y de c茅lulas escamosas.

C谩nceres de piel menos comunes

Otros c谩nceres de piel de tipo no melanoma son mucho menos comunes que los c谩nceres de c茅lulas basales y escamosas y se tratan de maneras diferentes. Algunos de estos son:

• Carcinoma de c茅lulas de Merkel
• Sarcoma de Kaposi
• Linfoma cut谩neo (piel)
• Tumores de los anexos de la piel (tumores que se originan en los fol铆culos pilosos o en las gl谩ndulas de la piel)
• Varios tipos de sarcomas

En conjunto, estos tipos representan menos de 1% de todos los casos de c谩ncer de piel.

Tumores benignos de la piel

Muchos tipos de tumores benignos (no cancerosos) se pueden originar de los diferentes tipos de c茅lulas de la piel.

Tumores benignos que se originan en los melanocitos

Un lunar (nevo) es un tumor benigno de la piel que se origina a partir de los melanocitos. La mayor铆a de las personas tienen lunares. No obstante, casi todos los lunares son inofensivos, algunos tipos pueden aumentar su riesgo de melanoma. Para obtener m谩s informaci贸n acerca de los lunares, consulte Factores de riesgo para el  c谩ncer de piel tipo melanoma.

Un tipo de lunar que a veces se parece al melanoma se llama nevo Spitz. Este lunar es m谩s com煤n en ni帽os y adolescentes, aunque a veces se presenta en adultos. Por lo general, estos tumores son benignos y no se propagan. Sin embargo, algunas veces los m茅dicos tienen problemas para distinguir entre un 鈥渘evo Spitz鈥� y un melanoma maligno, aun cuando los observan con un microscopio. Por lo tanto, a menudo estos lunares se extirpan como medida de seguridad.

Tumores benignos que se originan de otros tipos de c茅lulas de la piel

• Queratosis seborreica: manchas con relieve, de color marr贸n, caf茅 o negro con una textura 鈥渃erosa鈥�
• Hemangiomas: crecimientos benignos de los vasos sangu铆neos, a menudo se les llama manchas de fresa
• Lipomas: crecimientos blandos compuestos de c茅lulas adiposas
• Verrugas: crecimientos de superficie 谩spera causados por algunos tipos del virus del papiloma humano (VPH)

La mayor铆a de estos tumores rara vez se vuelven c谩ncer. Existen muchas otras clases de tumores benignos de la piel, pero la mayor铆a no son comunes.