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驴Qu茅 es el asbesto?

El asbesto se conforma por un grupo de minerales que se da naturalmente en forma de conjunto de fibras. Estas fibras se encuentran en el suelo y las rocas en muchas partes del mundo. Est谩n hechas principalmente de silicio y ox铆geno, aunque tambi茅n contienen otros elementos. Existen dos tipos principales de asbesto:

• El crisotilo, conocido tambi茅n como asbesto blanco, es el tipo de asbesto m谩s com煤n en las aplicaciones industriales. Al observase con un microscopio, las fibras del crisotilo se encuentran enrolladas entre s铆 en un espiral, raz贸n por la cual a esta forma de asbesto tambi茅n se le conoce como asbesto serpentina o de fibras rizadas.
• Las fibras de asbesto 补苍蹿铆产辞濒补蝉 est谩n en forma de agujas rectas. Existen varios tipos de fibras 补苍蹿铆产辞濒补蝉 como amosita (asbesto marr贸n o caf茅), crocidolita (asbesto azul), tremolita, actinolita y antofilita.

Ambos tipos de asbesto han sido asociados con el c谩ncer.

Las fibras de asbesto pueden ser 煤tiles porque son fuertes, resistentes al calor y a muchos qu铆micos, y no son conductoras de la electricidad. Por consecuencia, el asbesto se ha usado como material aislante desde hace bastante tiempo. Desde la revoluci贸n industrial, el asbesto se ha utilizado para aislar f谩bricas, escuelas, casas y barcos, al igual que para fabricar partes de los frenos y el embrague de autom贸viles, tejas para techos, losas para el piso, cemento, textiles y cientos de otros productos.

Durante la primera mitad del siglo veinte, crec铆a la evidencia que mostraba que la respiraci贸n en lugares con fibras de asbesto causaba deformidad cicatricial en los pulmones. La exposici贸n a polvo de asbesto en el lugar de trabajo no estaba controlada en ese momento. Inglaterra fue el primer lugar durante la d茅cada de 1930 en donde se tomaron medidas para proteger a los trabajadores de la industria del asbesto al instalar sistemas de ventilaci贸n y escape de emisiones. No obstante, durante los grandes esfuerzos de construcci贸n de barcos en la Segunda Guerra Mundial, una gran cantidad de trabajadores estuvieron expuestos a niveles elevados de asbesto.

Durante la segunda mitad del siglo veinte, a medida que se fueron detectando mejor los c谩nceres relacionados con el asbesto, se fueron tomando medidas para reducir la exposici贸n, estableci茅ndose as铆 los est谩ndares contra la exposici贸n, al igual que las leyes que proh铆ben el uso del asbesto para los materiales de construcci贸n. En los Estados Unidos, ha habido una disminuci贸n dr谩stica en la importaci贸n y uso del asbesto desde mediados de la d茅cada de 1970, habi茅ndose desarrollado otras alternativas de materiales aislantes. Como consecuencia de esto, la exposici贸n al asbesto ha disminuido dr谩sticamente. Sin embargo, el asbesto es utilizado todav铆a en algunos productos y a煤n es posible exponerse al asbesto en algunos edificios antiguos y tuber铆as, entre otras estructuras. El uso del asbesto ha estado prohibido en la Uni贸n Europea desde 2005, aunque esta prohibici贸n no exige la eliminaci贸n del asbesto en las estructuras ya existentes. No obstante, el uso de asbesto en grandes cantidades contin煤a ocurriendo en algunos pa铆ses.

驴C贸mo se exponen las personas al asbesto?

Las personas pueden estar expuestas al asbesto de distintas maneras:

• La inhalaci贸n de asbesto: la exposici贸n principalmente proviene de la inhalaci贸n de fibras de asbesto en el aire. Puede que esto ocurra durante la miner铆a y procesado del asbesto, as铆 como durante la producci贸n de productos que contengan asbesto o la instalaci贸n de material aislante con asbesto. Puede que tambi茅n suceda durante la demolici贸n o renovaci贸n de edificios viejos, o cuando se comienza a desbaratar material antiguo que contiene asbesto. En cualquiera de estas situaciones, las fibras de asbesto tienden a crear un polvo compuesto de diminutas part铆culas que pueden flotar en el aire.
• Degluci贸n de fibras de asbesto: las fibras del asbesto tambi茅n pueden ser tragadas, lo cual puede que ocurra cuando las personas consumen alimentos o l铆quidos contaminados (tales como agua que fluye por tuber铆as de cemento de asbesto). Tambi茅n puede ocurrir cuando las personas tosen el asbesto que han inhalado y luego tragan su saliva.

Muchas personas se exponen a muy bajos niveles de asbesto que se encuentra naturalmente al aire libre, como resultado de la erosi贸n de piedra que contiene asbesto. El riesgo de dicha exposici贸n es mayor en regiones donde las rocas tienen un mayor contenido de asbesto. En algunas regiones, el asbesto puede detectarse en el suministro de agua, as铆 como en el aire. Puede llegar hasta el agua por medio de varias fuentes, tales como la erosi贸n del suelo o las rocas, la corrosi贸n de las tuber铆as de cemento de asbesto o la desintegraci贸n de los materiales de techado que contienen asbesto, que luego pasan a los alcantarillados despu茅s de llover.

No obstante, las personas con una exposici贸n mayor son las que trabajaron en la industria del asbesto, tales como la construcci贸n de barcos y manejo de material aislante. Muchas de estas personas recuerdan haber trabajado en densas nubes de polvo de asbesto, d铆a tras d铆a.

Los familiares de los trabajadores del asbesto tambi茅n pueden estar expuestos a un alto nivel, puesto que los trabajadores traen fibras del asbesto a sus casas a trav茅s de la ropa y pueden ser inhaladas por los dem谩s en el hogar.

La exposici贸n al asbesto en edificios viejos tambi茅n es una preocupaci贸n existente. Si los materiales de construcci贸n que contienen asbesto, tales como el aislamiento m谩s antiguo, las tejas y las losas comienzan a descomponerse con el tiempo, pueden encontrarse fibras de asbesto en el aire interior, lo que pudiera representar una amenaza para la salud humana. No existe riesgo a la salud si el asbesto est谩 afianzado en productos terminados intactos, tales como paredes y losas. Siempre y cuando el material no sea da帽ado ni desbaratado (por ejemplo, al taladrar o remodelar), las fibras no se desprender谩n hacia el aire. Los trabajadores de mantenimiento que barren y desechan el polvo de asbesto, o que manejan materiales da帽ados que contienen asbesto, se exponen con frecuencia a niveles m谩s altos que las dem谩s personas en esos edificios. La eliminaci贸n del asbesto de las casas y otros edificios tambi茅n puede ocasionar alguna exposici贸n, aunque los trabajadores de la actualidad que laboran en la eliminaci贸n de asbesto est谩n entrenados en el uso del equipo protector adecuado para minimizar la exposici贸n.

Aunque el uso de asbesto ha disminuido en los Estados Unidos, la gente a煤n puede estar expuesta al asbesto en los lugares de trabajo. En los 煤ltimos a帽os, la Administraci贸n de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) de los EE.UU. calcul贸 que m谩s de un mill贸n de empleados estadounidenses en la industria de la construcci贸n y otros sectores afrontan una exposici贸n significativa al asbesto en su trabajo.

La miner铆a y el uso de asbesto tambi茅n es a煤n un peligro para la salud en algunas partes del mundo. La miner铆a en la Federaci贸n de Rusia, China, Kazajst谩n, Brasil, Canad谩 y Zimbabwe representa casi la totalidad de la producci贸n mundial de asbesto. Gran parte de lo que se produce se utiliza en la Federaci贸n de Rusia (y otros pa铆ses de la antigua Uni贸n Sovi茅tica) y Asia y su uso est谩 aumentando en algunas zonas. En 2005, la Organizaci贸n Mundial de la Salud calcul贸 que aproximadamente 125 millones de personas en el mundo estaban expuestas al asbesto en sus trabajos, a pesar de la sabida relaci贸n que tiene con el c谩ncer y otras enfermedades pulmonares por m谩s de 60 a帽os.

驴Causa c谩ncer el asbesto?

Los investigadores utilizan dos tipos principales de estudios para tratar de determinar si una sustancia causa c谩ncer.

• Estudios en personas: un tipo de estudio analiza las tasas de c谩ncer en diferentes grupos de personas. Tal estudio pudiera comparar la tasa de c谩ncer en un grupo expuesto a una sustancia con la tasa en un grupo no expuesto a ello, o comparar esto a la tasa de c谩ncer en la poblaci贸n general. Sin embargo, puede que sea dif铆cil conocer lo que significan los resultados de los estudios, ya que muchos otros factores podr铆an afectar los resultados.
• Estudios de laboratorio: en estudios realizados en laboratorios, los animales est谩n expuestos a una sustancia (a menudo en dosis muy altas) para ver si provoca tumores u otros problemas de salud. Los investigadores tambi茅n podr铆an exponer a las c茅lulas normales en una placa de laboratorio a la sustancia para ver si causa los tipos de cambios que se observan en las c茅lulas cancerosas. No siempre est谩 claro si los resultados de estos tipos de estudios se aplicar谩n a los seres humanos, pero estudios de laboratorio son una buena manera de averiguar si una sustancia puede causar c谩ncer.

En la mayor铆a de los casos ning煤n tipo de estudio proporciona evidencia suficiente por s铆 solo. Por lo tanto, los investigadores generalmente analizan tanto los estudios con humanos como los estudios de laboratorio cuando se intenta averiguar si algo causa c谩ncer.

Hay evidencia obtenida a trav茅s de estudios, tanto en personas como en animales de laboratorio, que demuestran que el asbesto puede incrementar el riesgo de desarrollar ciertos tipos de c谩ncer.

Cuando las fibras del asbesto en el aire son inhaladas, puede que 茅stas se peguen a la mucosidad de la garganta, tr谩quea, bronquios (v铆as respiratorias mayores de los pulmones) y puede que sean eliminadas al toser o al tragarse. Pero algunas fibras alcanzan el extremo de las v铆as respiratorias menores en los pulmones, o penetran en el revestimiento exterior del pulm贸n y pared tor谩cica (pleura). Puede que estas fibras irriten las c茅lulas pulmonares o la pleura, lo cual eventualmente cause c谩ncer pulmonar o mesotelioma.

Estudios en personas

C谩ncer de pulm贸n

La inhalaci贸n de las fibras de asbesto se ha asociado a un aumento en el riesgo del c谩ncer de pulm贸n en muchos estudios con trabajadores expuestos al asbesto. Este riesgo aumentado se ha visto con todas las formas del asbesto (no hay ning煤n tipo 鈥渟eguro鈥� de asbesto en relaci贸n al riesgo de c谩ncer de pulm贸n). Por lo general, entre mayor sea la exposici贸n al asbesto, mayor es el riesgo del c谩ncer de pulm贸n. La mayor铆a de los casos de c谩ncer de pulm贸n entre este grupo de personas ocurre al menos 15 a帽os despu茅s de la primera exposici贸n al asbesto.

El riesgo de c谩ncer de pulm贸n es incluso mayor en los trabajadores expuestos al asbesto que tambi茅n fuman que agregar los riesgos de estas exposiciones por separado.

Mesotelioma

El mesotelioma es un tipo de c谩ncer poco com煤n que en la mayor铆a de los casos afecta los revestimientos finos de los 贸rganos en la regi贸n del pecho (pleura) y el abdomen (peritoneo).

El mesotelioma est谩 estrechamente vinculado con la exposici贸n al asbesto. Todas las formas de asbesto han sido asociadas al mesotelioma, aunque el asbesto anf铆bol parece causar este c谩ncer a niveles inferiores de exposici贸n en comparaci贸n con el asbesto crisotilo.

La mayor铆a de los casos de mesotelioma son el resultado de la exposici贸n al asbesto en el trabajo. Tambi茅n hay un riesgo aumentado de mesotelioma entre los familiares de los trabajadores y las personas que vivan en vecindarios cercanos a minas y f谩bricas de asbesto. Aunque el riesgo de mesotelioma aumenta con la cantidad de exposici贸n de asbesto, no hay un nivel claro de exposici贸n al asbesto que sea seguro en relaci贸n al riesgo de mesotelioma.

Com煤nmente los mesoteliomas requieren mucho tiempo para que se desarrollen. El tiempo entre la exposici贸n inicial al asbesto y un diagn贸stico de mesotelioma es por lo general de 30 a帽os o m谩s. Desafortunadamente, el riesgo de llegar a tener mesotelioma no se reduce tras la exposici贸n inicial al asbesto. Parece ser que el riesgo es de por vida.

A diferencia del c谩ncer de pulm贸n, el riesgo de mesotelioma no es mayor entre los fumadores.

Otros tipos de c谩ncer

Hay estudios que tambi茅n reportan una clara relaci贸n entre la exposici贸n al asbesto en el lugar de trabajo con el c谩ncer ov谩rico y de laringe.

Algunos estudios han sugerido tambi茅n que la exposici贸n al asbesto en el trabajo puede que se relacione a otros tipos de c谩ncer, incluyendo el de faringe (garganta), est贸mago, colon y recto. Sin embargo, la relaci贸n entre estos tipos de c谩ncer y el asbesto no est谩 tan determinada como con los otros tipos de c谩ncer que se detallan en este contenido. Para el c谩ncer de garganta, la relaci贸n es m谩s fuerte para la hipofaringe, la parte de la garganta m谩s cercana a la laringe (caja sonora de la voz). No queda claro exactamente c贸mo el asbesto podr铆a afectar en el riesgo de desarrollo de estos tipos de c谩ncer, pero ingerir asbesto al tragarse podr铆a de alguna forma contribuir al riesgo.

Estudios de laboratorio

Las pruebas realizadas con distintos especies de roedores, usando varios m茅todos distintos de exposici贸n, han confirmado que el asbesto causa c谩ncer en animales. Todas las formas de asbesto han producido tumores en animales, pero el tama帽o y la forma de las fibras del asbesto influyen en la incidencia de los tumores. Las fibras m谩s peque帽as y rectas parecen ser m谩s peligrosas, quiz谩 por ser m谩s propensas a alcanzar las partes m谩s profundas de los pulmones.

驴Cu谩l es la opini贸n de las agencias expertas en el tema?

Varias agencias nacionales e internacionales estudian las sustancias en el ambiente para determinar si pueden causar c谩ncer. (Una sustancia que causa c谩ncer o fomenta el crecimiento de un tumor se dice que es cancer铆gena o que es un carcin贸geno). La Sociedad Americana Contra El C谩ncer consulta con estas organizaciones para evaluar los riesgos que est谩n basados en evidencias de estudios de laboratorio con animales, as铆 como estudios con personas.

Varias agencias expertas han evaluado la naturaleza del asbesto como causante de c谩ncer bas谩ndose en pruebas en animales y humanos, como los ejemplos mencionados anteriormente.

La International Agency for Research on Cancer (IARC) es parte de la Organizaci贸n Mundial de la Salud (WHO). Una de sus metas consiste en identificar causas del c谩ncer. La IARC clasifica el asbesto como 鈥渃arcin贸geno para los seres humanos鈥�, bas谩ndose en su capacidad para provocar mesotelioma y c谩nceres de pulm贸n, laringe (caja de voz) y los ovarios.

El National Toxicology Program (NTP) se conforma por entidades de varias agencias gubernamentales de los EE.UU., incluyendo National Institutes of Health (NIH), Centers for Disease Control and Prevention (CDC) y Food and Drug Administration (FDA). El NTP ha clasificado al asbesto como un 鈥渃arcin贸geno humano conocido鈥�.

La Environmental Protection Agency (EPA) de EE.UU. mantiene una base de datos, la Integrated Risk Information System (IRIS), la cual contiene informaci贸n sobre los efectos en la salud humana provenientes de la exposici贸n de varias sustancias en el ambiente. La EPA clasific贸 al asbesto como un carcin贸geno humano.

(Para m谩s informaci贸n sobre los sistemas de clasificaci贸n usados por estas agencias, refi茅rase a (disponible en ingl茅s), Known and Probable Human Carcinogens).

驴Causa el asbesto alg煤n otro problema de salud?

El mayor problema de salud causado por la exposici贸n al asbesto, aparte del c谩ncer, es una enfermedad pulmonar llamada asbestosis. Cuando una persona respira altos niveles de asbesto a trav茅s del tiempo, algunas de las fibras se alojan profundamente en los pulmones. La irritaci贸n causada por las fibras puede eventualmente ocasionar que se genere tejido cicatrizado (fibrosis) en los pulmones, lo cual puede dificultar la respiraci贸n. Los s铆ntomas principales de la asbestosis son dificultad para respirar y tos cr贸nica.

Cuando la asbestosis ocurre, generalmente es entre 10 y 20 a帽os tras la exposici贸n inicial al asbesto, y la enfermedad puede empeorar con el transcurso del tiempo. Mientras que es posible que la gente no presente s铆ntomas graves, puede que otras personas est茅n realmente perjudicadas por problemas respiratorios. Desafortunadamente no existe tratamiento eficaz para este problema.

El asbesto puede adem谩s alcanzar el revestimiento exterior de los pulmones (pleura), donde puede causar placas pleurales (zonas de tejido duro de tipo cicatricial en la pleura), as铆 como engrosamiento de la pleura y efusiones pleurales (acumulaci贸n de fluido entre los pulmones y la pleura). Todas estas afecciones pueden dificultar la respiraci贸n.

驴C贸mo puedo evitar la exposici贸n al asbesto?

Si existe la posibilidad de estar expuesto al asbesto en su lugar de trabajo, por ejemplo, en la renovaci贸n de edificios viejos, se deber谩 usar el equipo protector adecuado, as铆 como seguir las pr谩cticas laborales y los procedimientos de seguridad correspondientes para trabajar alrededor del asbesto. Si tiene inquietudes sobre la exposici贸n del asbesto en su lugar de trabajo, hable sobre esta situaci贸n con su representante de la seguridad y la salud del trabajador, o directamente con su empleador. De ser necesario, la Occupational Safety & Health Administration (Administraci贸n de Seguridad y Salud Ocupacional, OSHA por sus siglas en ingl茅s), la cual es la agencia federal encargada de reglamentar la salud y seguridad en la mayor铆a de los lugares de trabajo, puede ofrecerle m谩s informaci贸n o realizar una inspecci贸n.

Si usted vive en una casa antigua, puede que el aislamiento u otros materiales contengan asbesto. Un perito o experto en la materia puede inspeccionar su casa para determinar si hay asbesto y si 茅ste representa alg煤n riesgo de exposici贸n. Esto puede implicar la realizaci贸n de pruebas al aire para determinar los niveles de asbesto (como se mencion贸 anteriormente, el hecho de que haya asbesto en una casa no significa necesariamente que requiera ser eliminado; siempre y cuando el material no sea da帽ado ni desbaratado, por ejemplo al taladrar o remodelar, las fibras no se desprender谩n hacia el aire). Si se requiere la eliminaci贸n de asbesto en su hogar, emplee los servicios de un contratista calificado para hacer esta labor y evitar contaminar su hogar a煤n m谩s, as铆 como para que no cause alguna exposici贸n para su familia y los trabajadores. Usted no deber谩 intentar eliminar por su cuenta los materiales que contengan asbesto.

驴Qu茅 debo hacer si he estado expuesto al asbesto?

Si usted ha estado expuesto al asbesto, es importante determinar la cantidad de su exposici贸n. Si usted estuvo expuesto s贸lo brevemente o a niveles muy bajos, es probable que el riesgo de que esto resulte en una enfermedad sea bajo. Sin embargo, si estuvo expuesto a niveles elevados o por periodos prolongados de tiempo, puede que est茅 a un riesgo aumentado de desarrollar ciertos tipos de c谩ncer, o de alguna de las otras enfermedades mencionadas anteriormente. Usted puede ayudar a proteger su salud de varias formas:

• Si fuma, es extremadamente importante que deje de hacerlo. La evidencia sugiere que los trabajadores expuestos al asbesto que dejan de fumar pueden reducir significativamente su riesgo de desarrollar c谩ncer de pulm贸n.
• Hable con su m茅dico sobre si deber谩 someterse a revisiones rutinarias m茅dicas para ver si hay indicios de enfermedad relacionada con el asbesto. Esto es especialmente importante si usted es un fumador. Puede que quiera ir a consulta con un m茅dico que cuente con experiencia con este tipo de enfermedades. Algunos m茅dicos recomiendan que las personas con gran exposici贸n al asbesto se sometan a radiograf铆as o tomograf铆as, as铆 como a pruebas de la funci贸n pulmonar de forma peri贸dica. Estas pruebas no pueden detectar las fibras de asbesto en s铆, pero a veces pueden detectar problemas, incluyendo algunos c谩nceres, que podr铆an ser causados por las fibras. De hecho, algunos grupos de expertos aconsejan que la exposici贸n al asbesto por s铆 sola es suficiente para considerar someterse a tomograf铆as computarizadas (CT) para detectar el c谩ncer de pulm贸n, independientemente del historial de tabaquismo de la persona.
• Informe a su m茅dico en caso de que empiece a tener s铆ntomas que podr铆an estar relacionados con la exposici贸n al asbesto, como falta de aliento, tos nueva o que empeora, tos con sangre, dolor o compresi贸n en el pecho, dificultad para tragar o p茅rdida de peso no intencional. Consulte con su m茅dico de inmediato por cualquier afecci贸n respiratoria que tenga.
• Pregunte a su m茅dico sobre recibir vacunas contra la gripe y neumon铆a.

Si ha sido diagnosticado ya de alguna enfermedad relacionada con el asbesto, hay lugares a los que puede acudir por ayuda financiera con el tratamiento. Puede que algunas personas que padecen alguna de estas enfermedades sean elegibles para la cobertura de Medicare. Puede que haya gente que tambi茅n califique para recibir ayuda, incluyendo pagos de facturas m茅dicas, bajo diversos programas de compensaci贸n al trabajador. Puede que esto incluya programas estatales de compensaci贸n al trabajador, el Programa de Compensaci贸n para Trabajadores Federales y el Programa de Compensaci贸n para Trabajadores de Longshore y Harbor. Los veteranos elegibles puede que reciban atenci贸n m茅dica en alg煤n centro de atenci贸n m茅dica afiliado al Departamento de Administraci贸n de Veteranos (VA) para enfermedades relacionadas con el asbesto.

Last Medical Review: 11/16/2015
Last Revised: 11/16/2015