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El final de la vida es diferente para cada persona. Nadie puede predecir cu谩nto tiempo durar谩 la etapa final de la vida ni cu谩ndo ocurrir谩 la muerte. Algunas veces la muerte llega r谩pidamente. Otras veces el proceso se demora m谩s y la persona puede sobrevivir m谩s tiempo.

Es dif铆cil saber exactamente lo que suceder谩 en la etapa final de la vida y especialmente cerca del momento de morir. Hay algunos s铆ntomas comunes que se presentan con mayor frecuencia en las personas con c谩ncer cuando est谩n agonizando. Puede que no todos los s铆ntomas se manifestar谩n, pero puede que le resulte 煤til conocerlos.

Cambios en las funciones corporales

• Debilidad extrema. Puede tener problemas para moverse en la cama y podr铆a no ser capaz de levantarse.
• Puede que no est茅 en condiciones de hacer muchas cosas por s铆 mismo. Puede necesitar ayuda para ba帽arse, cepillarse los dientes y vestirse. Es posible que tenga que usar una bacinilla u orinal, si puede levantarse.
• Menor inter茅s en la comida, a menudo comiendo o bebiendo muy poco
• Dificultades para tragar pastillas y medicamentos
• Los labios pueden parecer ca铆dos
• Podr铆a no ser capaz de concentrarse en lo que est谩 pasando a su alrededor
• Podr铆a no ser capaz de ayudar con su propio cuidado
• Movimiento repentino de cualquier m煤sculo, sacudir las manos, brazos, piernas o cabeza

Lo que puede hacer el cuidador

• Ayude al paciente a voltearse y a cambiar de posici贸n cada una o dos horas. Es mejor si los cambios de posici贸n se hacen aproximadamente 30 minutos despu茅s de haberle dado el medicamento contra el dolor.
• Hable con una voz tranquila y evite los ruidos o movimientos repentinos para no sobresaltar o alterar al paciente.
• Si el paciente tiene dificultades para tragar las p铆ldoras, pregunte si se pueden comprar medicamentos l铆quidos o un parche medicinal.
• Si el paciente tiene dificultad para tragar, no le d茅 alimentos s贸lidos. Pruebe de darle pedacitos de hielo o sorbos de l铆quidos.
• No lo obligue a beber nada. Algo de deshidrataci贸n es normal en el momento cercano a la muerte.
• Apl铆quele pa帽os h煤medos y fr铆os en la cabeza, la cara y el cuerpo para que sienta alivio.

Posibles cambios en el estado de consciencia

• Duerme m谩s tiempo durante el d铆a
• Dificultad para despertarlo
• Confusi贸n sobre qu茅 hora es, d贸nde est谩 o qui茅nes son las personas que est谩n a su alrededor
• Inquietud; el paciente podr铆a asirse de las s谩banas o jalar la ropa de cama
• Puede hablar sobre cosas que no tienen relaci贸n con los eventos o las personas presentes
• Puede sentir m谩s ansiedad, inquietud, temor y soledad por la noche.
• Despu茅s de un periodo de somnolencia y confusi贸n, puede que haya un momento breve de lucidez o claridad mental antes de volverse a dormir

Lo que puede hacer el cuidador

• Planee pasar tiempo con la persona cuando est茅 m谩s alerta o durante la noche cuando su presencia puede ser reconfortante.
• Recu茅rdele qui茅n es usted y qu茅 d铆a y hora es.
• Contin煤e d谩ndole los medicamentos contra el dolor hasta el final.
• Si su ser querido est谩 muy inquieto, trate de averiguar si est谩 teniendo alg煤n tipo de dolor. Si parece ser el caso, admin铆strele los medicamentos contra el dolor seg煤n lo recetado o hable con el m茅dico o el personal de enfermer铆a de ser necesario.
• Si su ser querido est谩 confundido, hable en un tono tranquilo, confiado y suave para no sobresaltarlo ni asustarlo.
• Tocarlo con suavidad, as铆 como las caricias, las abrazos y los movimientos de balanceo suelen ser 煤tiles y reconfortantes.

Posibles cambios en el metabolismo

• Puede que su ser querido tenga menos inter茅s por la comida (la necesidad de comer y beber es menor cuando alguien est谩 agonizando).
• Boca seca
• Podr铆a no necesitar m谩s algunos de sus medicamentos (como las vitaminas, reemplazo hormonal, medicamentos de la presi贸n arterial y diur茅ticos), a menos que le ayuden a sentirse m谩s c贸modo.

Lo que puede hacer el cuidador

• Aplique b谩lsamo, lubricante o Vaselina庐 en los labios de su ser querido.
• Intente darle trocitos de hielo con una cuchara o sorbos de agua o de jugo con un sorbete (popote, pajita).
• Consulte con el m茅dico para determinar cu谩les medicamentos debe descontinuar. Los medicamentos para el alivio del dolor (analg茅sicos), n谩useas, fiebre, convulsiones o ansiedad deben continuarse para la comodidad de su ser querido.

Posibles cambios en las secreciones

• Puede que haya acumulaci贸n de mucosidades en el fondo de la garganta, lo que puede provocar un sonido muy inquietante al respirar, pero que normalmente no le causa incomodidad a su ser querido.
• Puede que las secreciones se hagan m谩s espesas debido a que toma menos l铆quidos y que se acumulen porque su ser querido no puede toser.

Lo que puede hacer el cuidador

• Si las secreciones bucales aumentan, use un humidificador de vapor fresco para aumentar la humedad en la habitaci贸n y ayudar a que se aflojen.
• Si su ser querido puede tragar, puede que darle pedacitos de hielo o sorbos con un sorbete (popote, pitillo, pajilla) sea 煤til para diluir las secreciones.
• Cambie la posici贸n de su ser querido; colocarlo de costado puede que ayude a drenar las secreciones de la boca. Contin煤e la limpieza de los dientes y la boca de su ser querido con agua y un cepillo suave o con palillos con extremo de algod贸n.
• Ciertas medicinas puede que ayuden, pero consulte con su m茅dico o el personal de enfermer铆a sobre su uso.

Posibles cambios en la circulaci贸n y en la temperatura

• Los brazos y las piernas pueden sentirse algo fr铆os al tacto conforme la circulaci贸n se hace m谩s lenta
• La piel de los brazos, piernas, manos y pies se oscurece y luce azul o moteada (manchada)
• Otras 谩reas del cuerpo pueden volverse m谩s oscuras o m谩s claras
• La piel puede sentirse fr铆a y estar seca o h煤meda
• El ritmo cardiaco podr铆a acelerarse, desacelerarse o estar irregular
• La presi贸n arterial puede bajar y ser dif铆cil de o铆r

Lo que puede hacer el cuidador

• Mantenga a su ser querido abrigado con mantas, frazadas o cubrecamas livianos.
• No use mantas el茅ctricas, almohadillas de calentamiento o art铆culos similares.

Posibles cambios en los sentidos y la percepci贸n

• La vista podr铆a tornarse borrosa o algo oscura
• Puede que las pupilas no cambien de tama帽o
• Es posible que tenga dificultad para cerrar los p谩rpados
• La audici贸n puede disminuir, pero la mayor铆a de las personas pueden o铆rle incluso despu茅s de que ya no pueden hablar

Lo que puede hacer el cuidador

• Deje encendidas las luces indirectas a medida que la visi贸n disminuya.
• Nunca suponga que su ser querido no puede o铆rle.
• Contin煤e hablando y tocando a su ser querido para tranquilizarle con su presencia. Sus palabras de cari帽o y apoyo probablemente ser谩n entendidas.

Posibles cambios en la respiraci贸n

• La respiraci贸n se puede acelerar y luego ponerse m谩s lenta
• Su ser querido puede hacer sonidos como de gru帽idos o resoplar al respirar
• Los m煤sculos del cuello pueden parecer activarse para ayudarlo a respirar
• La mucosidad en el fondo de la garganta puede causar ronquera o gorgoteos en la respiraci贸n
• Su ser querido puede tener per铆odos de hasta 30 segundos cuando no respira, para luego empezar a respirar de nuevo

Lo que puede hacer el cuidador

• Acueste al paciente boca arriba o levemente de costado.
• Elevar la cabeza de su ser querido puede darle un poco de alivio.
• Use almohadas para elevar la cabeza y el pecho de su ser querido o levante la cabecera de la cama.
• Cualquier postura que parezca facilitar la respiraci贸n es aceptable, incluso al estar en posici贸n sentada con un buen apoyo. Si su ser querido es una persona peque帽a, puede que est茅 m谩s c贸modo en sus brazos.

Posibles cambios en la eliminaci贸n de sustancias

• La orina podr铆a tornarse m谩s oscura y disminuir en cantidad
• Su ser querido puede perder el control de la orina y las heces

Lo que puede hacer el cuidador

• Coloque en la cama debajo de su ser querido capas de pa帽os desechables impermeables (resistentes al agua).
• Si su ser querido tiene un cat茅ter para la recolecci贸n de la orina, el personal de enfermer铆a le ense帽ar谩 c贸mo manejarlo.
• Ba帽e a su ser querido como 茅l lo tolere mejor, ya sea un ba帽o con esponja o simplemente lav谩ndole ciertas partes del cuerpo.

Se帽ales de que su ser querido ha fallecido

• La respiraci贸n cesa
• No es posible escuchar la presi贸n arterial
• El pulso se detiene
• Los ojos dejan de moverse y permanecen abiertos
• Las pupilas permanecen dilatadas, incluso con la luz brillante
• Puede perder el control de los intestinos o la vejiga

Qu茅 hacer cuando cree que su ser querido ha fallecido

Nota importante: si llama al servicio de emergencia m茅dica (EMS) o al 911, incluso despu茅s de haber ocurrido la muerte en la casa, el personal de EMS podr铆a estar obligado por la ley a intentar revivir al paciente o llevarlo al hospital. Esto puede complicar la situaci贸n y demorar los planes funerarios. Aseg煤rese de que los familiares y amigos sepan exactamente a qui茅n llamar, para que no se llame al servicio de 911 en caso de confusi贸n o p谩nico.

Trate de tener un plan para saber qu茅 hacer inmediatamente despu茅s del fallecimiento de su ser querido. Esto puede ser muy 煤til para los cuidadores y dem谩s personas que est谩n con el ser querido en ese momento. Si su ser querido est谩 en un hospicio, el personal de enfermer铆a y el trabajador social pueden ayudarle. Si su ser querido no se encuentra en un hospicio, hable con el m茅dico para saber exactamente qu茅 hacer en el momento del fallecimiento.

Si su ser querido muere en casa y no est谩 recibiendo atenci贸n de hospicio, los cuidadores ser谩n los responsables de llamar a las personas indicadas. Las normas o leyes sobre qui茅n debe ser notificado y c贸mo debe ser trasladado el cuerpo var铆an de una comunidad a otra. El m茅dico o personal de enfermer铆a pueden proporcionarle esta informaci贸n.

Si hay una agencia de servicios de atenci贸n en el hogar o de hospicio involucrada, ll谩melos primero. Si usted ha procedido y finalizado con todos los arreglos funerarios, s贸lo ser谩 necesario notificar al director de la funeraria y al m茅dico.

Es normal querer quedarse por un momento con su ser querido. No hay ninguna prisa para hacer las cosas de inmediato. Muchas familias consideran que 茅ste es un momento importante para orar, hablar y transmitirse el amor que se tienen, as铆 como el que sienten por la persona que ha fallecido.