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Nuestros cuerpos est谩n hechos de trillones de c茅lulas, las cuales deben trabajar en conjunto para mantenernos sanos. Es necesario que nuestras c茅lulas puedan dividirse para crear nuevas c茅lulas y ayudar al cuerpo a crecer o para reemplazar las c茅lulas muertas. Al mismo tiempo, es necesario que el crecimiento y la divisi贸n de las c茅lulas sean controlados, para que estas no crezcan de m谩s y desplacen as铆 a las c茅lulas que tienen a sus alrededores.

Quiz谩s ayude pensar en la c茅lula como si fuera un autom贸vil. Para que funcione bien, es necesario que haya formas de controlar la rapidez de su crecimiento: es decir, formas de acelerar el crecimiento y la divisi贸n de las c茅lulas si hace falta (como el acelerador) y formas de mantener este crecimiento bajo control o ralentizarlo (como el freno). Tambi茅n es necesario que haya formas de arreglar las partes del autom贸vil que se descompongan.

El crecimiento celular normalmente es controlado por las acciones de ciertos genes dentro de cada c茅lula. El c谩ncer se origina cuando las c茅lulas en el cuerpo comienzan a crecer sin control. Esto sucede donde hay cambios en los genes que afectan el crecimiento celular.

Los principales tipos de genes que juegan un papel en el c谩ncer son:

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• Genes supresores de tumores
• Genes reparadores del ADN

A menudo, el c谩ncer suele ser resultado de cambios en m谩s de uno de estos tipos de genes dentro de una c茅lula.

Oncogenes

Los protooncogenes son genes que normalmente ayudan a las c茅lulas a crecer y dividirse para crear c茅lulas nuevas o las ayudan a mantenerse vivas. Cuando un proto辞苍肠辞驳茅苍 muta (cambia) o cuando hay demasiadas copias suyas, puede encenderse (activarse) cuando no debe hacerlo y en este punto pasa a llamarse 辞苍肠辞驳茅苍. Cuando esto sucede, la c茅lula puede comenzar a crecer de forma descontrolada, lo cual puede dar comienzo al c谩ncer.

Un proto辞苍肠辞驳茅苍 normalmente funciona de forma muy similar al acelerador del autom贸vil. Ayuda a la c茅lula a crecer y a dividirse. Un 辞苍肠辞驳茅苍 es como un acelerador que est谩 permanentemente presionado, lo cual ocasiona que la c茅lula se divida sin control.

Los oncogenes puede encenderse (activarse) en las c茅lulas de distintas formas. Por ejemplo:

• Variantes/mutaciones gen茅ticas: Algunas personas tienen diferencias en el 'c贸digo' de sus genes que pueden ocasionar que el 辞苍肠辞驳茅苍 est茅 encendido todo el tiempo. Estos tipos de cambios gen茅ticos pueden ser heredados de uno de los padres o pueden ocurrir durante la vida de una persona, cuando hay un error al copiar el gen durante la divisi贸n celular.
• Cambios epigen茅ticos: Las c茅lulas normalmente tienen formas de encender o apagar los genes, que no revisten modificaciones a los genes en s铆 mismos. En cambio, diferentes grupos qu铆micos pueden unirse al material gen茅tico (ADN o ARN) que afectan la activaci贸n de un gen. Estos tipos de cambios epigen茅ticos a veces pueden provocar la activaci贸n de un 辞苍肠辞驳茅苍. Para obtener m谩s informaci贸n sobre los cambios epigen茅ticos, vea Cambios gen茅ticos y c谩ncer.
• Reordenamientos cromos贸micos: Los cromosomas son hebras largas de ADN en cada c茅lula que contienen sus genes. Algunas veces, cuando se est谩 dividiendo una c茅lula, la secuencia de ADN en el cromosoma puede cambiar. Esto podr铆a colocar un gen que funciona como una especie de interruptor de "encendido" junto a un proto辞苍肠辞驳茅苍, de modo que lo mantendr铆a activado incluso cuando no deber铆a estarlo. Este nuevo 辞苍肠辞驳茅苍 puede provocar que la c茅lula crezca de forma descontrolada.
• Duplicaci贸n de genes: Algunas c茅lulas tienen copias adicionales de un gen, lo que podr铆a hacer que produzcan demasiada cantidad de una determinada prote铆na.

Unos pocos s铆ndromes de c谩ncer en las familias est谩n vinculados con un cambio heredado en un 辞苍肠辞驳茅苍. A veces, estos tipos de cambios pueden ser el primer paso para que una c茅lula se vuelva cancerosa. No obstante, la mayor铆a de los cambios relacionados con los oncogenes son adquiridos durante el curso de la vida de una persona, en vez de ser heredados.

Genes supresores de tumores

Los genes supresores de tumores son genes normales que desaceleran la divisi贸n celular o indican a las c茅lulas que tienen que morir en el momento correcto (un proceso conocido como apoptosis o muerte celular programada). Cuando los genes supresores de tumores no funcionan adecuadamente, las c茅lulas pueden crecer en forma descontrolada, dando lugar al c谩ncer.

Un gen supresor de tumor es como el pedal del freno en un autom贸vil. Normalmente, ayuda a evitar que la c茅lula se divida muy r谩pidamente del mismo modo que el freno impide que un autom贸vil vaya demasiado r谩pido. Cuando algo no anda bien con un gen supresor de tumores, como una variante patog茅nica (mutaci贸n) que hace que deje de funcionar, la divisi贸n celular puede salirse de control.

Se han encontrado cambios heredados en los genes supresores de tumores en algunos s铆ndromes de c谩ncer en las familias. Estos causan que ciertos tipos de c谩nceres se repitan en una familia. No obstante, la mayor铆a de las mutaciones de los genes supresores de tumores son adquiridas durante el curso de la vida de una persona y no son heredadas.

Por ejemplo, el TP53 es un gen supresor de tumores importante. Codifica para la prote铆na p53, que ayuda a mantener la divisi贸n celular bajo control. Los cambios heredados en el gen TP53 pueden conducir al s铆ndrome de Li-Fraumeni. Los miembros de la familia con este s铆ndrome tienen un riesgo mayor de padecer varios tipos de c谩ncer, porque todas sus c茅lulas tienen este cambio en el gen TP53.

Los cambios en el gen TP53 tambi茅n son muy comunes en las c茅lulas cancerosas de las personas sin un s铆ndrome de c谩ncer heredado. Estos cambios en el TP53 son adquiridos a lo largo de la vida de la persona. Estos cambios pueden ayudar a que las c茅lulas cancerosas crezcan, pero solo se encuentran en las c茅lulas cancerosas, no en otras partes del cuerpo, as铆 que no pueden pasar a los hijos de la persona.

Genes reparadores del ADN

Cuando una c茅lula se divide para crear c茅lulas nuevas, necesita hacer una copia nueva de todo su ADN. Este es un proceso complejo y, algunas veces, conlleva errores en el ADN.

Los genes conocidos como genes reparadores del ADN act煤an como la persona que arregla el autom贸vil. Ayudan a arreglar errores en el ADN o, si no pueden arreglarlos, desencadenan la muerte de la c茅lula para que los errores no causen m谩s problemas.

Cuando algo falla en uno de estos genes reparadores del ADN, puede dar lugar a que se comentan m谩s errores dentro de la c茅lula. Algunos de estos podr铆an afectar a otros genes, lo cual podr铆a ocasionar que la c茅lula crezca sin control.

Como sucede con otros tipos de cambios gen茅ticos, los cambios en los genes reparadores del ADN pueden ser heredados de uno de los padres o adquiridos durante el curso de la vida de la persona.

Algunos ejemplos de genes reparadores del ADN incluyen los genes BRCA1 y BRCA2. Las personas que heredan una variante patog茅nica (mutaci贸n) en uno de estos genes tienen un mayor riesgo de padecer algunos tipos de c谩ncer, particularmente de seno y de ovario entre las mujeres. (Para obtener m谩s informaci贸n, vea S铆ndromes de c谩ncer en las familias). No obstante, algunas veces, tambi茅n se encuentran cambios en estos genes en las c茅lulas tumorales de personas que no heredaron una de estas mutaciones.